Danubia - een vrolijke geschiedenis van het eigenaardige Huis Habsburg

Danubia is de verzamelnaam van de landen en gebieden rondom de rivier de Donau, de thuisbasis van de Habsburgers. Eeuwenlang was Europa in handen van Huis Habsburg, dat tot 1918 over grote delen van Centraal-Europa en Duitsland heerste en zich bemoeide met alles wat er in Europa gebeurde.Simon Winder reist met groot enthousiasme door dit uitgestrekte gebied met zijn uiteenlopende landschappen, steden en dorpen.

Een persoonlijk verhaal

Op zijn zeer persoonlijke manier deelt hij zijn kennis, verbazing en observatievermogen en legt uit hoe de complexe geschiedenis van deze dynastie in elkaar zit. Hij vertelt over de mensen en volken over wie zij heersten; mensen die zich vaak opmerkelijk ondankbaar betoonden ten opzichte van hun excentrieke vorst in Wenen.

Game of Thrones?

Op zijn promotietour door Nederland had de redactie van IsGeschiedenis het genoegen hem te horen spreken over zijn werk, wat hij vol verve en met humor doet. Na de opmerking van een lezer dat de geschiedenis van de Habsburgers warempel lijkt op de serie Game of Thrones, glimlacht de schrijver en zegt dat hij van obscure thema’s houdt, die zijn het mooist om te beschrijven. Toch is hij het niet helemaal eens met de lezer, het grootste gedeelte van hun leven besteedden de Habsburgers aan bidden en voor zich laten bidden.

Inteelt, enorme kaken en loslopende dodo’s

Het boek is een aaneenschakeling van intrigerende details rond de leden van deze excentrieke dynastie. Bijna alle leden hadden bijvoorbeeld een enorme kaak, als gevolg van inteelt. Ooms trouwden met nichtjes, zoals Leopold I met de jonge Maria Theresia van Spanje. Ook vertelt Winder over Rudolph II, die in zijn paleis een tijger en een dodo had rondlopen en jaagde op cheeta’s die speciaal voor hem waren losgelaten in de Boheemse wouden. Hij ontkracht daarnaast het sprookjesbestaan van Sissi dat onder andere door film is gecreëerd, ze had een verschrikkelijk saai leven en was obsessief bezig met haar eigen schoonheid.

Keizerin Elizabeth, alias 'Sissi'

Turkse neuzen en grachten vol beren

Niet alleen over de Habsburgers zelf, maar ook over het rijk en haar veelkleurige inwoners schrijft en vertelt Winder boeiend. Bijvoorbeeld over de gewelddadige Uskoks uit het Habsburgse Kroatië, die zakken met neuzen van overwonnen Turkse vijanden naar de keizer stuurden. Ook de hedendaagse overblijfselen van het Habsburgse rijk komen langs in Winder’s Danubia. Zo beschrijft hij het kasteel van Český Krumlov met zijn gracht vol beren of het museum in Wenen met de hoorn van een eenhoorn op sterk water.

Centraal Europa

Buiten de beschreven saillante details, geeft hij ook aandacht aan meer serieuze thema’s, zoals de (politieke) opkomst en ondergang van het Habsburgse rijk. Hij schetst het beeld van een centraal Europa, dat niet is opgedeeld in een ‘oost’ en ‘west’. Hij is zelf fel tegen het idee van een Oost-Europa, dat veraf staat van ‘ons’ in het Westen. Oost-Europa is prachtig en dichtbij, lijkt hij de lezer mee te willen geven.

Meer lezen over Uskoks, inteelt of loslopende Dodo’s? Bestel hier Simon Winder’s Danubia.