The Star Spangled Banner

“And the rockets' red glare, the bombs bursting in air” een zin die op het eerste gezicht een beetje vreemd oogt in een volkslied. Francis Scott Key beschreef hier dan ook de slag bij Fort McHenry nabij Baltimore. De tekst van Key zou in 1931 officieel het volkslied van de Verenigde Staten worden. Maar wat is nu het verhaal achter The star spangled banner?

De Slag bij fort McHenry

[caption id="attachment_80156" align="alignright" width="170"] De vlag die bij Fort McHenry werd gehesen[/caption]

Op 3 september 1814 nam Francis Scott Key deel aan een missie om een uitruil van gevangenen te bewerkstelligen. De missie had de goedkeuring van President James Madison. Key was hier voornamelijk voor zijn vriend William Beanes die dokter was in Upper Malboro. Tijdens een diner aan boord van de HMS Tonnant sprak Key met Major-General Robert Ross en Admiraal Alexander Cocrane. Deze stemden na overleg toe de gevangenen vrij te laten. Echter omdat Cocrane en Ross ook het plan hadden besproken om Baltimore aan te vallen werd mocht Key niet van boord tot na de slag.

Key had geen andere keuze dan de slag vanaf de zee te aanschouwen. Gedurende de hele nacht van 13 op 14 december zag hij de rode gloed van de raketten en de explosies in de lucht, terwijl hij niet wist hoe de strijd in werkelijkheid verliep. Tegen het ochtendgloren kreeg hij duidelijkheid: een grote vlag verscheen boven Fort McHenry. Deze gebeurtenis inspireerde Key tot zijn gedicht. The star spangled banner.

De melodie

Eenmaal thuis liet Key het gedicht aan zijn zwager Joseph Nicholson lezen. Deze vond dat de tekst goed bij de melodie van “The Anacreon in Heaven” paste. Deze was geschreven door de Brit John Strafford Smith. Het was het officiële lied van de Londense Anacreontic Society van amateur muzikanten. Deze club ontleende zijn naam aan de Griekse dichter Anacreon die vooral bekend stond om zijn gedichten over drank. Uit een verwijzing in de tekst naar Bacchus kan worden opgemaakt dat het hier eigenlijk een drinkliedje betreft.

De melodie was zeer populair in Groot-Brittannië en er bestaan meerdere teksten van. Ook onder de Amerikaanse Patriotten was de melodie zeer populair en deze hadden weer hun eigen versies. Een van de bekendste alternatieve versies is Adams and Liberty, het campagnelied van John Adams tijdens de verkiezingen van 1800.

[caption id="attachment_80157" align="alignnone" width="348"] Het manuscript van de tekst van The Star Spangled Banner[/caption]

De verspreiding van The star spangled banner

Op 20 september werd het gedicht gepubliceerd in zowel de Baltimore Patriot als in The American. Al snel volgde 14 andere kranten door het hele land verspreid. Het lied viel dan ook in een goede voedingsbodem. Het jonge Amerika zat in de oorlog van 1812 zwaar in de verdrukking. Zo was Washington in handen gevallen van de Britten waarbij Het Witte Huis in brand werd gestoken. Gevreesd werd dat Amerika weer onder invloed van de Britten zou komen te staan. Het lied sprak daardoor aan bij de heersende nationalistische sentimenten.

Gedurende de hele 19de eeuw bleven het lied en de melodie onverminderd populair. Zo had de Abolistische beweging haar eigen versie. Ook gebruikten zowel de Unie als de Geconfedereerden het lied tijdens de Burgeroorlog. al was dat bij de zuidelijken voornamelijk in liederen als Farwell to the Star Spangled Banner.

Verheffing tot Volkslied

Minister van de Marine John Charles Linthicum regelde in 1889 dat The star spangled banner moest worden gespeeld als de marine de vlag hees. In 1916 bepaalde President Woodrow Wilson dat The star spangled banner voortaan bij alle militaire gelegenheden moest worden gespeeld inclusief het hijsen van de vlag. Dit maakte het lied tot het officieuze volkslied van de Verenigde Staten. Er was ook kritiek op het lied. De prohibistische beweging was tegen omdat het oorspronkelijk als een drinkliedje werd gezien. Ook waren er stemmen die het te gewelddadig vonden. Pas in 1931 werd het het officiële volkslied toen President Herbert Hoover een Act of Congres tekende.
Al in 1918 werd The star spangled banner gezongen tijdens de seventh-inning stretch van de World Series Baseball tussen de Chicago Cubs en de Boston Red Sox. Vanaf de 2e Wereldoorlog werd het volkslied voor elke honkbalwedstrijd gespeeld waarmee een traditie werd gestart die tot op de dag van vandaag voort duurt.