De oorsprong van wetsuits

Surfers en andere watersporters gebruiken ze vaak: wetsuits. Rubberachtige pakken die ervoor zorgen dat je –relatief- warm blijft, terwijl je pak wel doorweekt is. Het wetsuit werd uitgevonden in de jaren ’50 van de vorige eeuw.

Het idee van het wetsuit

Het wetsuit werd uitgevonden door Hugh Bradner. Deze natuurkundige was tijdens de Tweede Wereldoorlog betrokken bij het Manhattan Project. Ergens tijdens de oorlog was hij in contact gekomen met kikvorsmannen van de Amerikaanse marine. Zij vertelden hem hoe koud ze het soms kregen bij lange missies onder water. Dat idee bleef hangen en na zijn carrière tijdens de oorlog bleef dat idee hangen. In zijn vrije tijd bleef hij spelen met het idee voor een warm onderwaterpakket.

Nat warmer dan droog?

Gaandeweg kwam hij op het idee dat een dun laagje water tussen het lichaam van de duiker en het pak niet erg was, zolang er maar isolerende luchtbellen in het pak zaten. Het pak hoefde dus niet volledig af te sluiten. Het water in het pak neemt de lichaamstemperatuur aan, terwijl de lucht in het pak ervoor zorgt dat je niet verder afkoelt.

Nieuw materiaal: neopreen

Moeilijkheid was alleen het vinden van geschikt materiaal. Williard Bascone kwam op het idee om het net nieuwe materiaal neopreen te gebruiken. Samen ontwierpen ze het eerste wetsuit. Dat was echter geen commercieel succes. De Amerikaanse marine keurde het ontwerp af,  omdat het te veel op de outfit van de luchtmachtpiloten zou lijken.

Commercieel succes van Jack O’Neill

Jack O’Neill was een van de eersten die van neopreen wetsuits wel een commercieel succes wist te maken. Daardoor heeft hij –ten onrechte dus- de reputatie gekregen van de uitvinder van de wetsuits. O’Neill ontwierp een variant op het wetsuit van Bradner en Bascone dat geschikt was voor surfers die de golven voor de kust van San Fransico trotseerden.

Sinds de eerste wetsuits in de jaren ’50, is het natte pak flink doorontwikkeld. Inmiddels zijn er veel verschillende wetsuits, speciaal voor allerlei verschillende activiteiten in en op het water. Van zware stevige pakken voor duikers die bij boorplatforms werken, tot een wetsuit heren voor hobbysurfers.

Bronnen:

• Rainey, C. "Wet Suit Pursuit: Hugh Bradner's Development of the First Wet Suit" (PDF)
• SFGate: Hugh Bradner, UC's inventor of wetsuits, dies

Afbeelding: 

Surfer in een wetsuit. Pereira, Fernando / Anefo via www.nationaalarchief.nl