India: al decennialang een toeristische trekpleister

Vandaag de dag is India voor veel Europeanen nog altijd een verre en exotische vakantiebestemming. Maar tegelijk staat het land al lang bekend als bestemming voor reizigers die een avontuurlijke reis ‘anders dan anders’ willen maken. Hoe zit dat?

In de koloniale periode, toen India nog bij het Britse Rijk hoorde, trok het land al veel Britten aan. Dat waren vooral mensen die op enige manier betrokken waren bij het Britse bestuur, of andere invloedrijke functies. Tijdens deze periode ontwikkelden de Britten heuvelstations in de Himalaya als toevluchtsoorden voor rijke Europeanen om de zomerse hitte in de grote steden en het binnenland te ontvluchten. Plaatsen zoals Shimla en Darjeeling werden populaire vakantiebestemmingen voor de Britse elite. Maar tussen hen was ook een groeiende groep avonturiers, die in het noorden van het land pogingen deden de hoge toppen van de Himalaya te bedwingen.

Na de onafhankelijkheid van India in 1947 begon het toerisme gestaag toe te nemen. Westerse reizigers ontdekten de rijke culturele diversiteit, historische bezienswaardigheden en natuurlijke schoonheid van India. Het land werd een aantrekkelijke bestemming voor avontuurlijke reizigers, spiritualiteitzoekers en liefhebbers van exotische ervaringen.

Hippie Trail

In de jaren 1960 en 1970 waren het vooral de zoekers naar spiritualiteit die het land aandeden. India werd een iconische bestemming op de "Hippie Trail". Jonge westerse reizigers trokken naar India voor spirituele verkenning, yoga, en het ervaren van alternatieve levensstijlen. Plaatsen zoals Goa werden bekend als trekpleisters voor de tegencultuurbeweging.

In de afgelopen decennia heeft India zich ontwikkeld tot een gevarieerde toeristische bestemming. Toeristen uit het Westen bezoeken India om zijn historische monumenten, kleurrijke festivals, diverse keuken, en diverse landschappen, variërend van de Himalaya tot de tropische stranden. Plaatsen als de Taj Mahal trekken talloze toeristen van over heel de wereld. Ook de Himalaya trekt nog altijd mensen aan. Waar beklimmingen van de allerhoogste toppen ter wereld enkele tientallen jaren geleden alleen nog weggelegd waren voor de grootste waaghalzen, is er nu een veel grotere groep mensen in staat om de hoogte in te gaan. Een echte toppoging van hoge bergen zoals de meer dan 8500 meter hoge Kangchenjunga op de grens met Nepal, is nog altijd alleen weggelegd voor echte professionals, maar rondom de bergen lopen veel wandelroutes die ook bij ‘gewone’ toeristen in trek zijn.

Nóg laagdrempeliger

Dat heeft ook te maken met de toegenomen kennis over India. Met de opkomst van het digitale tijdperk en sociale media is de toegankelijkheid van informatie over India als vakantiebestemming enorm toegenomen. Reizigers worden aangetrokken door de mogelijkheid om online ervaringen te delen en op maat gemaakte reizen te plannen. Een deel van dat plannen is in deze digitale tijd ook veel makkelijker geworden. India is natuurlijk geen deel van de Schengenzone of de EU. Je hebt dus veel meer reispapieren nodig, maar online is een Evisa India makkelijk geregeld. Waar de hippies die de Hippie Trail volgden nog naar een consulaat of ambassade moesten om alles te regelen, kan het Visum India aanvragen nu gewoon vanuit huis. Ook dat maakt een reis richting India een stuk makkelijker en toegankelijker.

Ondanks dat blijft India voor veel westerlingen toch een intrigerende bestemming, waar ze kunnen genieten van een rijke mix van geschiedenis, cultuur, spiritualiteit en hedendaagse ervaringen tijdens hun vakantie.