29 januari jarig: Thomas Paine

“De wereld is mijn land, de mensheid is mijn broeder en goed doen is mijn religie”, aldus Thomas Paine, een Engelse filosoof, revolutionair en schrijver. In 1775 gaat hij naar Amerika en mengt hij zich in het conflict tussen Engeland en de kolonisten, dat op dat moment een hoogtepunt bereikt. Thomas Paine werd geboren op 29 januari 1737 in Norfolk.

Thomas Paine groeide op in een Engels gezin. Hij genoot geen hoogwaardige scholing, maar leerde desondanks lezen, schrijven en rekenen. Vanaf zijn 13e levensjaar werkte hij bij zijn vader, die korsetmaker was. Later ging hij op een kantoor werken waar hij smokkelaars opspoorde en achterstallige alcohol- en tabaksaccijnzen inde. Hij viel niet op en blonk al helemaal niet uit in zijn werk. In 1760 overleden zowel zijn vrouw Mary Lambert als zijn kind tijdens de bevalling.

In 1772 publiceerde Paine zijn eerste politieke werk, The Case of the Officers of Excise, waarin hij aangaf dat accijnsjagers beter betaald moesten worden. Als gevolg hiervan werd hij in 1774 ontslagen. Paine had weinig hoop voor zijn toekomst, tot hij in 1774 in Londen de Amerikaanse politicus Benjamin Franklin leerde kennen. Via hem raakte Paine nog meer geïnteresseerd in politiek en ontving hij een aanbevelingsbrief waarmee hij in Amerika aan het werk kon. In 1775 kwam hij aan in Philadelphia en ging hij aan het werk als redacteur. In deze periode begon hij zelf artikelen te publiceren.

Zijn artikelen gingen altijd over zijn visie op hervormingen en gerechtigheid. Paine sprak zich in zijn Common Sense uit als voorstander van de Amerikaanse onafhankelijkheid. Dit werk is een van de stukken die de weg bereidde voor de Declaration of Independence.In 1787 keerde Paine terug naar Europa, waar hij in de ban raakte van de Franse Revolutie. Hij was voorstander van de Revolutie, maar pleitte tegen bloedvergieten, zoals de onthoofding van koning Lodewijk XVI. Hierdoor keerde Robespierre zich tegen hem. Paine wist ternauwernood aan de guillotine te ontkomen en ging in 1802 op uitnodiging van president Jefferson terug naar Amerika.

Eenmaal terug ontdekte hij dat zijn invloed en reputatie verdwenen waren. Op 8 juni 1809 stierf hij. Pas in 1937 kreeg hij in Times of London de erkenning die hij verdiende als een van de sleutelfiguren in de Amerikaanse Revolutie.