Columbus in Cuba, vijftiende-eeuwse ontdekkingsreizen

Op 28 oktober 1492 landde de ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus op de oostelijke kust van het eiland wat tegenwoordig Cuba heet. In opdracht van de Spaanse vorst was Columbus op 3 augustus in westelijke richting uitgevaren en kwam uiteindelijk in het Caribische gebied aan.

Handelaar

Columbus werd in 1451 geboren in Genua als de zoon van een wever. In de jaren zeventig van de vijftiende eeuw begon Columbus als handelaar voor verschillende belangrijke families te werken in Italië. Hij maakte als handelaar lange tochten per boot door heel Europa. Hij vestigde zich in 1477 in Lissabon. In de jaren tachtig van maakte Columbus verschillende handelstochten langs de West-Afrikaanse kust.

Dure handelswaar

Door de veranderende politieke situatie aan de oostelijke kant van het Mediterrane gebied en de opkomst van het Osmaanse Rijk in de tweede helft van de vijftiende eeuw werd het voor rijke Europeanen steeds lastiger om luxegoederen, zoals specerijen en zijde, vanuit Azië te importeren via de eeuwenoude Zijderoute. Handelsroutes werden gevaarlijker door de verschillende zeeoorlogen in de Middellandse Zee. Daarnaast werden ze duurder door de hoge penningen die betaald moesten worden aan handelaren en heersers langs de Zijderoute. Dit zorgde ervoor dat Europese vorsten andere manieren gingen zoeken om in Azië te komen. Zo vertrok Bartolomeu Dias in 1488 om een zeeroute naar Azië te vinden om Afrika heen.

Platte wereld

Lang niet iedereen dacht in deze tijd dat de wereld plat was. Het was al sinds de Oudheid binnen de geschoolde elite van Europa een bekend feit dat de wereld rond was. Waar men echter over van mening verschilde, was over de vraag hoe groot de wereld precies was. In 1470 werd al naar de Portugese koning gesuggereerd dat een zeeroute in westelijke richting via de oceaan naar Azië waarschijnlijk mogelijk was.

Financiering van de reis

De ervaren Columbus wilde wel meeprofiteren van deze ontdekkingsreizen. Hij stelde eerst aan de Portugese koning voor om een zeeroute naar Azië te vinden door in westelijke richting te varen. De koning verwierp dit voorstel echter tweemaal omdat hij dacht dat de beste manier om Azië te bereiken langs Afrika was. Dit kwam door een conflict tussen de koninklijke adviseurs en Columbus over de grootte van de aarde en de succesvolle tochten van Bartolomeu Dias. Het idee van Columbus werd uiteindelijk geaccepteerd door de vorsten van Aragon en Castilië, de twee koninkrijken die later Spanje zouden vormen.

Bahama's en Cuba

Op 3 augustus vertrok Columbus met een vloot van drie schepen in westelijke richting, op zoek naar Azië. Op 12 oktober in de ochtend signaleerde zijn uitkijker het eerste land. Columbus en zijn mannen 'ontdekten' daarmee de eilanden van de Bahama’s, die ze Spaanse namen gaven. Hij vervolgde zijn reis en kwam eind oktober in Cuba aan. Hij dacht China te hebben gevonden, en stuurde twee van zijn mannen uit om de Chinese keizer te zoeken, die ze uiteraard niet aantroffen. 

Terugkeer

In november ontdekte de vloot het eiland Hispaniola, dat door de bewoners Haiti werd genoemd. Een paar maanden later, in januari 1493 begon de vloot aan de terugreis naar Europa. Columbus dacht dat hij een zeeroute naar India gevonden had. Zijn berekeningen over de grootte van de aarde bleken niet te kloppen. In plaats van een zeeroute naar India, had hij een heel continent ontdekt. Het nieuws over de reis van Columbus verspreidde zich snel door heel Europa en kan gezien worden als het begin van de Europese kolonisatie van Amerika in de eeuwen die volgden. Columbus maakte nog drie andere ontdekkingsreizen naar Amerika.