De controversiële geschiedenis van Volkswagen

Volkswagen is deze week volop in het nieuws. De autoproducent heeft bij zo´n 11 miljoen auto´s software ingebouwd waarmee milieutesten gemanipuleerd kunnen worden. Volkswagen krijgt dan ook veel kritiek te verduren en is bang door deze gebeurtenis imagoschade op te lopen. In het verleden is het imago van Volkswagen echter ook niet altijd brandschoon geweest.

‘Kraft Durch Freude-Wagen’

In 1937 opende de Duitse regering, toen onder leiding van Adolf Hitler, een autobedrijf: ‘Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens mbH’. Later dat jaar veranderde die naam naar ‘Volkswagenwerk’ of ‘The People’s Car Company’. Hitler wilde een gezinsauto ontwikkelen die betaalbaar was. Het ontwikkelen van een toegankelijk vervoersmiddel paste goed in het plan van Hitler om het wegennet in Duitsland uit te breiden. De auto werd de ‘Kraft Durch Freude-Wagen’ (‘Kracht door Vreugde’-wagen) genoemd. De eerste KdF-Wagen of Volkswagen werd in 1939 tijdens een tentoonstelling in Berlijn gepresenteerd. Toen de oorlog uitbrak stopte het overheidsbedrijf met het maken van gezinswagens en stapte over op het maken van militaire voertuigen.

De Volkswagen als symbool van de wederopbouw

Na de oorlog ging de Volkswagenfabriek onder leiding van de geallieerden weer auto’s produceren. Al snel werd de Volkswagen het symbool voor de wederopbouw van West-Duitsland. In 1955 werd de miljoenste Volkswagen geproduceerd. Toch was niet overal de Volkswagen direct een succes. In de Verenigde Staten ging de verkoop van de auto’s langzamer dan op andere plekken in de wereld. Dit had te maken met de Nazi-geschiedenis van de auto, maar ook met het kleine formaat en de ronde vorm. In 1959 steeg de populariteit van de wagen echter. Dit nadat de auto in een reclamecampagne ‘Beetle’ (kever) genoemd werd en het kleine formaat van de auto als voordelig werd aangeprijsd.

Kever, Polo & Golf

In de tweede helft van de twintigste eeuw ontwikkelde het bedrijf verschillende nieuwe modellen, waaronder de Volkswagen Golf en de Volkswagen Polo. Het bedrijf had succes: in het jaar 1972 had Volkswagen meer dan 15 miljoen auto’s verkocht. In 1978 opende Volkswagen als eerste buitenlandse autobedrijf een montagefabriek in de Verenigde Staten. In 2003 werd in Mexico het laatste originele ‘Kever’-model geproduceerd, nadat er sinds de oprichting meer dan 21 miljoen exemplaren waren gemaakt. Ondanks de controversiële start van de Volkswagen, werd het merk in de 20ste eeuw dus wereldwijd een succes. Het is vraag of dat na het Volkswagenschandaal van deze week zo blijft.