De Creatie van een Mythe: Paul Revere’s Midnight Ride

Paul Revere is een van de meest tot de verbeelding sprekende figuren uit de Amerikaanse Onafhankelijkheidoorlog. Zijn haast mythische status dankt Revere aan het gedicht “Paul Revere’s Ride” geschreven door Henry Wadsworth Longfellow. Generaties Amerikanen zijn opgegroeid met dit gedicht. Longfellow had het gedicht geschreven als waarschuwing tegen het uiteenvallen van de unie.

Henry Wadsworth Longfellow

Henry Wadsworth Longfellow werd op 27 februari 1807 geboren in Portland in de staat Maine. Gedurende zijn leven bekleedde hij verschillende functies als professor waar binnen hij zich met de literatuurwetenschappen bezig hield. Hij was de bekendste dichter in zijn tijd. Ook was hij actief in de abolitionistische beweging. Zo schreef hij een gedichtenbundel getiteld “Poems on slavery”. Tevens gebruikte hij zijn geld om slaven vrij te kopen. Gaandeweg zag hij een nieuwe revolutie in het zuiden van de Verenigde Staten ontstaan die de unie bedreigde. In die context moet ook Longfellows gedicht over Paul Revere worden beschouwd.

Het creatieve proces

Longfellow begon in april 1860 te werken aan het gedicht. Van meet af aan was Longfellow er op uit een patriottisch gedicht te schrijven. Hij hoopte door aan de gemeenschappelijke geschiedenis te refereren de onderliggende spanningen weg te nemen en het uiteenvallen van de unie te voorkomen. Als hoofdfiguur voor zijn gedicht nam hij de op dat moment onbekende Paul Revere. Deze had tijdens de onafhankelijkheidsoorlog een rit gemaakt van Boston naar Lexington om te waarschuwen voor de komst van Britse troepen. Het creëren van legendes was voor Longfellow geen onbekend terrein. Al eerder had hij de “Song of Hiawata” geschreven. Longfellow wist dus precies waar hij mee bezig was. Hij was er niet op uit een historisch accuraat verhaal te schrijven. Bovendien is het waarschijnlijk dat Longfellow een brief van Revere gelezen heeft. De brief zelf was geschreven in 1798. Hierin beschreef Revere zijn versie van de gebeurtenissen van 18 april 1775. In 1832 werd de brief gepubliceerd in New England Magazine. In dezelfde uitgave stond ook een gedicht van Longfellow. Het is daarom waarschijnlijk dat hij kennis had van deze gebeurtenis.

De Romantisering van het verhaal en het ontstaan van een legende

Longfellow heeft bewust de feiten geromantiseerd. Zo was in het gedicht de zilversmid Paul Revere de grote held terwijl er in werkelijkheid nog ten minste twee andere rijders waren geweest, William Dawes en Samuel Prescott. Ook was er het verhaal van lantaarns die zouden dienen als signaal voor Revere. In werkelijkheid waren de Lantaarns in opdracht van Revere opgehangen om Charlestown te waarschuwen. Verder staat in het gedicht dat Revere na Lexington door reed naar Concord en daar ook arriveerde. Dit klopt maar half. Revere is inderdaad door gereden na Lexington richting Concord. Hij was daarbij in het gezelschap van Dawes en Prescott. Echter Revere heeft Concorde nooit bereikt. De drie rijders werden onderweg aangehouden door een Britse patrouille. Dawes en Prescott wisten te ontkomen. Dat gold niet voor Revere, die werd gevangen genomen. Na ondervraging werd hij vrijgelaten. zijn paard werd echter geconfisqueerd. Te voet keerde Revere ten slotte terug in Lexington. Waar hij op tijd was om de slag bij Lexington met eigen ogen te kunnen aanschouwen.

De Invloed van het gedicht in het Amerikaanse bewust zijn

Het gedicht werd uiteindelijk gepubliceerd op 20 december 1860 in het tijdschrift The Atlantic. Dezelfde dag dat Paul Revere’s Ride werd gepubliceerd, scheidde South Carolina zich als eerste staat van de Verenigde Staten af. Door het gedicht werd Revere verheven tot een legendarische figuur. Rond 1870 ontstond in de Verenigde Staten de zogenaamde ‘Colonial Revial’. Dit was een stroming die teruggreep op het koloniale tijdperk en alles wat daarmee te maken had. Hoewel voornamelijk actief op architectonisch gebied, heeft de beweging ook zijn invloed op andere gebieden zoals literatuur. Hierdoor populariseerde het gedicht van Longfellow. Dit komt tot uitdrukking in het feit dat 1875 een traditie ontstond om ieder jaar Lantaarns aan de kerk te hangen zoals in het gedicht beschreven stond. Tegenwoordig leren alle Amerikaanse kinderen op school het gedicht van Longfellow over Paul Revere. Geschreven door: Sjoerd Jongkind