Expeditie naar de top van de Mount Everest in 1953

'Well, George, we knocked the bastard off!'

Dit riep Edmund Hillary, die op 29 mei 1953 samen met Tenzing Norgay voor het eerst de top van de Mount Everest bereikte. Hij richtte zich tot zijn teammaat George Lowe, een klimmer uit Nieuw-Zeeland, die net onder de top was achtergebleven. Hillary werd wereldberoemd met deze uitspraak, waarmee hij bedoelde dat ze ‘de bastaard (de top) hebben afgeklopt’. 

Het idee om een expeditie op te zetten naar de top van de Mount Everest, met een hoogte van bijna 9000 meter de hoogste berg ter wereld, was in 1953 zeker niet nieuw. Begin jaren ’20 waren er al meerdere pogingen gedaan om de hoogste top van de wereld te bereiken. Een van deze pogingen was ondernomen door de ervaren Britse bergbeklimmers George Mallory en Adrew Irvine in 1924. Zij werden voor het laatst gezien bij hun vertrek vanuit het basiskamp, dat op 275 meter van de top lag. Beide klimmers keerden nooit meer terug en het is onduidelijk of ze de top daadwerkelijk hebben gehaald.

Eerste sucesvolle expeditie naar de Everest

De eerste succesvolle expeditie werd geleid door de Britse kolonel John Hunt. Hij had een team uitgezocht met de beste klimmers uit het hele Britse rijk: Edmund Hillary en Tenzing Norgy. Hillary was afkomstig uit Nieuw-Zeeland en Norgay kwam van oorsprong uit India. Bij de voorbereiding werd met van alles rekening gehouden. Zo reisden er een filmmaker en een schrijver van The Times mee. Er was zelfs gedacht aan een fysioloog, die onderweg de lichaamsfuncties van de klimmers in de gaten hield. Door deze goede voorbereiding, en dankzij de enorme hoeveelheid zuurstof die meegenomen werd, slaagden Norgay en Hillary er in 1953 in de top te bereiken. Lowe was onderweg betrokken bij de planning van de routes en regisseerde de film The Conquest of Everest, die tijdens de reis werd opgenomen.

George Lowe

Op 20 maart 2013 overleed Lowe als laatst levende expeditielid. Peter Hillary, een zoon van toenmalig expeditieleider Edmund Hillary, zei dat het overlijden van Lowe ‘een tijdperk afsluit’. Volgens hem was George Lowe ‘een van de grote alpinisten van de expeditie en een van de beste vrienden van m’n vader’. Kort voor zijn overlijden werkte Lowe nog mee aan het boek The Conquest of Everest, dat in mei 2013 ter ere van het zestigjarig jubileum van de expeditie verschijnt.