Grote brand in New York in 1776

In de nasleep van de orkaan Sandy is in de New Yorkse wijk Queens een grote brand uitgebroken. De brand is waarschijnlijk ontstaan door kortsluiting in de ondergelopen wijk. Dit is niet de eerste keer dat de stad getroffen wordt door een grote brand. Tijdens de Amerikaanse Revolutie brandde een groot deel van de stad af na de verovering door de Britten.

New York was ten tijde van de Amerikaanse Revolutie (1776-1783) nog niet de enorme metropool die het nu is. De stad besloeg alleen het zuidelijkste gedeelte van het eiland Manhattan en had zo’n 25.000 inwoners. New York was in die tijd al wel een belangrijk handelscentrum en één van de grootste steden van de Britse koloniën in Amerika.

De brand

Het belang van New York werd ook onderkend door de Britse generaal William Howe, die de stad na de uitbraak van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog op 15 september 1776 veroverde. De Britten konden echter niet lang genieten van hun succes, want op 20 september brak er een grote brand uit in de stad. Volgens ooggetuigen begon het vuur in de Fighting Cocks Tavern, op het zuidelijkste puntje van Manhattan. Het vuur werd snel aangewakkerd door een sterke zuidwestelijke wind, waarna de brand ongecontroleerd om zich heen greep.

Bluspogingen

Doordat de meeste gebouwen van hout waren gebouwd, breidde het vuur zich snel uit over verschillende wijken. Er kon geen groot alarm geslagen worden, omdat de terugtrekkende Amerikaanse generaal George Washington alle alarmbellen mee had laten nemen om deze om te smelten tot kanonnen. Britse soldaten en andere probeerden de brand te blussen, maar de hitte was zo intens dat niemand in de buurt kon komen.

Verandering van de windrichting

De blussers haalden als laatste wanhoopspoging een aantal gebouwen in de baan van het vuur neer, maar dit stopte de brand ook niet. Uiteindelijk zorgde een verandering van de windrichting ervoor dat de brand zich niet meer zo snel verspreidde, waarna een grote groep Britse soldaten en matrozen het vuur om 10 uur ’s ochtends op 21 september onder controle kreeg. Hoeveel slachtoffers er zijn gevallen is niet precies bekend, maar het is wel duidelijk dat bijna 500 gebouwen door de brand waren verwoest, zo’n 25 procent van de totale bebouwing van New York in die tijd.

Schuldvraag

Na het blussen van de brand rees al snel de vraag of de brand was aangestoken en door wie. Britse soldaten beschuldigden de Amerikaanse opstandelingen, terwijl zij de Britten beschuldigden van het platbranden van New York. New Yorkse loyalisten aan het Britse gezag waren ervan overtuigd dat opstandelingen uit New England hun stad hadden platgebrand. De Britse bevelhebber Howe gaf opdracht groot onderzoek te doen naar de oorzaak van de brand, maar er is nooit onomstotelijk bewijs gevonden dat de brand meer was dan een ongeluk.

De brand die momenteel in New York woedt is ook veroorzaakt door een ongelukkige samenloop van omstandigheden. Volgens de brandweer hebben 190 brandweermannen het vuur uiteindelijk onder controle gekregen. De brand, waarbij één zwaargewonde en twee lichtgewonden zijn gevallen, heeft zo’n 80 tot 100 huizen in de wijk Queens verwoest.