In het spoor van de orkaan: de eerste noodhulp in Amerika

De orkaan Dorian liet in augustus 2019 een spoor van vernieling achter in de Bahama’s. Inwoners van de eilandstaat moesten toezien hoe windvlagen van zo’n 300 kilometer per uur op grote schaal schade aanrichtten aan natuur en infrastructuur, voordat de storm vertrok in de richting van de zuidelijke Amerikaanse staat Florida.

Alhoewel Dorian vanwege zijn exceptionele intensiteit als een orkaan van de buitencategorie mag worden bestempeld, zullen inwoners van de zuidelijke Verenigde Staten waarschijnlijk niet verrast zijn door de naderende komst van een wervelstorm. Het warme zeewater aan de Amerikaanse zuidkust maakt namelijk onderdeel uit van de zogenaamde “Hurricane Alley”: een onderdeel van de Atlantische Oceaan dat bekendstaat om de vele orkanen die voorkomen in het gebied. Als gevolg hiervan worden vooral de zuidelijke Amerikaanse staten relatief vaak geteisterd door hurricanes zoals Dorian.

Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!

Long Island Express

Dit betekent echter niet dat de orkaan als natuurverschijnsel uitsluitend voorkomt in de zuidelijke regio’s van de Verenigde Staten. Zo werd New York in 2012 opgeschrikt door de orkaan Sandy, die maar liefst voor 70 miljard dollar aan schade in de Big Apple aanrichtte, en aan meer dan 200 mensen het leven kostte. Minder bekend – maar niet minder dodelijk – is echter de orkaan die op 21 september 1938 voor een grote ramp zorgde in de noordoostelijke Amerikaanse regio van New England. Deze orkaan, die de geschiedenisboeken in is gegaan als de meest verwoestende orkaan uit de geschiedenis van de noordelijke Verenigde Staten, vernietigde meer dan 9000 bedrijven en woningen, beschadigde meer dan 6000 lokale boten, maakte meer dan 500 dodelijke slachtoffers, en zorgde voor meer dan 1700 gewonden.

Dat deze storm – die bekend is komen te staan als de Long Island Express – zo veel schade kon aanrichten, was mede te danken aan het gegeven dat de orkaan voor bijna iedereen als een verassing kwam. Door een combinatie van beperkte technologie en een falende besluitvorming bij het Amerikaanse Weather Bureau, waren de inwoners van New England niet voorbereid op het extreme weer dat hun kant op kwam. De gevolgen waren desastreus: de schade van de orkaan liep destijds op tot het torenhoge bedrag van 620 miljoen dollar.

Een New Deal voor New England

De overlevende slachtoffers van de Long Island Express konden echter spreken van geluk bij een ongeluk. In 1933 was namelijk de Democratische president Franklin Roosevelt aangetreden als president van de Verenigde Staten, en onder zijn leiding begon de Amerikaanse regering aan het ambitieuze hervormingsprogramma van de zogenaamde New Deal. Alhoewel de New Deal zich in eerste instantie richtte op de bestrijding van de Grote Depressie die de Amerikaanse economie gedurende de jaren ’30 grotendeels had lamgelegd, zouden Roosevelts hervormingen op den duur ook het leveren van noodhulp bij natuurrampen gaan omvatten. Als gevolg hiervan konden getroffen New Englanders als een van de eerste Amerikanen profiteren van moderne noodhulp van onder andere de overheid in de nasleep van de orkaan. De Long Island Express is aldus niet alleen een historische gebeurtenis vanwege het hoge dodenaantal, maar ook vanwege de proactieve rol die de Amerikaanse overheid speelde in de reconstructie van de vernietigde regio.

Toen noodhulp (niet) vanzelfsprekend was

Alhoewel het nog niet duidelijk is hoeveel schade orkaan Dorian gaat aanrichten in Florida, kunnen getroffen Amerikanen naar alle waarschijnlijkheid rekenen op hulp van zowel de lokale als federale overheid in directe dagen na de storm. Veel burgers zullen deze steun zelfs als vanzelfsprekend ervaren. De geschiedenis van de Long Island Express toont echter aan dat ook dit soort vanzelfsprekendheden ooit voor de eerste keer hebben plaatsgevonden: zoals in de dagen en weken na 21 september 1938 gebeurde in het verwoeste noordoosten van de Verenigde Staten.

BRONNEN:

• World Atlas: Where is Hurricane Alley? 
• New England Today: Worst hurricanes in New England history 
• Sunnysuffolk.edu: The Long Island Express 
• Bergman, Jonathan C. THE SHAPE OF DISASTER AND THE UNIVERSE OF RELIEF: A SOCIAL HISTORY OF DISASTER RELIEF AND THE “HURRICANE OF ’38,” SUFFOLK COUNTY, LONG ISLAND, NEW YORK, 1938-41. PhD dissertation, State University of New York at Buffalo, 2008.

Afbeeldingen:

• De schade die de orkaan aanrichtte was enorm. Via Wikimedia Commons.
• Het station van het plaatsje Buzzards Bay raakte overstroomd. Via Wikimedia Commons.