John Lloyd Stephens: ontdekker van de Mayacultuur

Samen met zijn compagnon Frederick Catherwood heeft John Lloyd Stephens een belangrijke rol gespeeld in de wereldwijde interesse voor de Mayacultuur. Gedurende zijn leven reisde Stephens de wereld rond en publiceerde verschillende boeken over zijn reizen. Mede door zijn ontdekkingen werd hij de eerste directeur van de Panama Railroad en was hij daar tot zijn dood de stuwende kracht achter.

John Lloyd Stephens leven in het kort

Op 28 november 1805 werd John Lloyd Stephens geboren in Shrewsbury, New Jersey. Eén jaar later verhuisde hij samen met zijn vader (een succesvol koopman) en moeder naar New York. Hier haalde hij zijn diploma rechten en werkte in New York totdat hij om gezondheidsredenen moest stoppen. Hierna begon hij met reizen en ontmoette in 1836 Frederick Catherwood, met wie hij de belangrijke ontdekkingen deed. Stephens was ook op politiek vlak actief en werd door toenmalig president van de Verenigde Staten Martin van Buren naar Midden-Amerika gestuurd. Hier zou hij de ontdekkingen doen waar hij nog steeds bekend om staat. Stephens slechts 46 jaar (het tropische klimaat putte hem naar alle waarschijnlijkheid uit) en overleed op 10 oktober 1852.

Het begin van zijn reizen

John Lloyd Stephens was werkzaam in New York maar moest daar rond 1834 mee stoppen om gezondheidsredenen. Door problemen met zijn luchtwegen werd hem aangeraden op reis te gaan naar landen met een beter klimaat voor zijn toestand. Het gevolg was dat Stephens begon aan zijn reizen door Europa, langs de Middellandse Zee, het Midden Oosten, Palestina en Egypte. Stephens zag dit avontuur niet alleen als ontspanning en zat daarom niet stil. Naar aanleiding van zijn reizen publiceerde hij achtereenvolgens twee boeken: Incidents of Travel in Egypt, Arabia Petraea, and The Holy Land (1837) en Incidents of Travel in Greece, Turkey, Russia and Poland (1838). De boeken werden immens populair waardoor Stephens de bijnaam ‘The American Traveler’ kreeg.

Als afgezant in Centraal-Amerika

Door de geruchten over eeuwenoude ruïnes in Centraal-Amerika was Stephens vastberaden deze te gaan zoeken. Mede dankzij de toenmalige president Martin van Buren werd Stephens in 1839 naar Centraal-Amerika gestuurd, omdat er daar politieke onrust heerste. Er waren nog geen landkaarten van die gebieden en samen met Catherwood moest Stephens door de nauwelijks toegankelijke jungles reizen. Door de volharding van de twee stuitten ze op de stad Copán in Honduras. Stephens kocht deze plaats voor slechts 50 dollar en verbleef daar om het gebied te verkennen en te documenteren. Ze gingen verder naar onder andere Palenque en Uxmal. Ze beschreven de plekken nauwkeurig en maakten er tekeningen bij.

Tweede reis naar Yucátan

In 1841 werd het boek Incidents of Travel in Central America, Chiapas and Yucatan uitgegeven over hun eerste reis. Aan het eind van de eerste reis kreeg Stephens te maken met de ziekte malaria, maar de twee besloten toch nog een nieuwe trip te maken naar Yucatán. Op deze tweede reis bezochten ze plaatsen als Chichén Itzá, Izamal, Mayapán en Tulum. Op deze laatste reis werd ook alles grondig onderzocht, gedocumenteerd en vastgelegd door tekeningen. In 1843 leidde dit tot het laatste boek over de reizen: Incidents of Travel in Yucatan. Na deze reis besloten de twee dat het klaar was en richtten ze zich op andere zaken. Zo ging Stephens zich bezighouden met de ‘Ocean Steam Navigation Company’ en daarna de ‘Panama Railroad’. Dit deed Stephens tot zijn dood op 10 oktober 1852.

Pionier van de Mayacultuur

De reizen en het werk van Stephens en Catherwood hebben de basis gelegd voor de verdere bestudering van de Mayacultuur. Samen hebben ze ongeveer 44 plaatsen bezocht en in kaart gebracht. Ze hebben zeer gedetailleerd verslag gedaan van hun ontdekkingen, kaarten gemaakt en tekeningen van de ruïnes gemaakt. Ook hielden ze logboeken bij waarin werd bijgehouden hoe lang ze moesten reizen tussen twee plaatsen. Door al deze registraties maakten ze het mogelijk voor latere ontdekkers en archeologen om hun werk op te pakken en verder uit te breiden. Door hun passie en nauwkeurige werk hebben Stephens en Catherwood ervoor gezorgd dat de Mayacultuur vandaag de dag één van de grootste toeristische trekpleisters ter wereld is.