Lincoln, Hay en de Bixby brief
De beroemde ‘Bixby brief’ is waarschijnlijk toch niet geschreven door Abraham Lincoln. Onderzoek heeft uitgewezen dat het taalgebruik veel meer overeenkomt met dat van Lincolns secretaris. In de brief condoleert de president Lydia Bixby met het verlies van haar zoons in de Amerikaanse Burgeroorlog. Het auteurschap is niet de enige controversiële kwestie rondom de brief.
De Amerikaanse Burgeroorlog
Tussen 1861 en 1865 woedde in Amerika strijd tussen de Noordelijke Staten (de Unie) en Zuidelijke Staten (de Confederatie). Het belangrijkste twistpunt was de afschaffing van de slavernij, waar vooral de zuidelijke staten fel op tegen waren. Uit onvrede over president Lincoln en zijn slavernijstandpunt scheidden zij zich af, waarna oorlog uitbrak. In 1865 gaf de Confederatie zich over en werden de twee gebieden weer verenigd.
De Bixby brief
Zoals zo veel oorlogen verscheurde de Amerikaanse Burgeroorlog steden en families. Sommige gezinnen verloren al hun kinderen – offers die moeilijk te verteren waren. Het bekendste voorbeeld is de Bixby-familie uit Boston. Volgens verslagen uit die tijd had zij alle vijf haar zoons verloren. Daarom ontving zij een brief van Lincoln waarin hij zijn condoleances overbracht en haar eraan herinnerde dat haar zoons voor een goede zaak gesneuveld waren, namelijk voor de vrijheid.
Patriottisme of opportunisme?
Er spelen echter diverse controverses rondom de brief en de Bixby familie. Allereerst waren van de vijf Bixby zoons die in het leger dienden, twee nog in leven na de oorlog, terwijl het lot van een derde onbekend was. Lydia Bixby zou dit hebben verzwegen om haar pensioen niet in gevaar te brengen. Haar loyaliteit aan de Unie is eveneens in twijfel getrokken. Volgens haar kleindochter had ze sympathieën voor de Confederatie en zou ze de brief van Lincoln boos verscheurd hebben. Tevens gingen er geruchten dat ze een bordeel runde en een onbetrouwbare draak van een vrouw was.
John Hay schreef de brief
Hoewel de mooie woorden en het medeleven in de brief aansloten bij het presidentiele imago van Lincoln, die bekend stond als groots redenaar, waren er toch twijfels over het auteurschap. Diverse historici betwijfelden of de drukke Lincoln tijd had vrijgemaakt voor zo’n relatief onbelangrijke zaak. Daarna leek het taalgebruik op dat van Lincolns secretaris John Hay. Deze vermoedens zijn nu bevestigd door middel van een linguïstische analyse, het zogeheten N-gram-tracing. Eerder werd hiermee al bewezen dat J.K. Rowling achter het pseudoniem Robert Galbraith zat.
Erfenis van de Bixby brief
De ‘Bixby letter’ is zeer bekend in Amerika en wordt nog steeds regelmatig geciteerd. In de film Saving Private Ryan leest een generaal de brief voor aan zijn officiers. Hun doel is in zekere zin het voorkomen van eenzelfde situatie als in de brief: dat een moeder al haar zoons verliest in de oorlog. Daarnaast las George W. Bush voor uit het epistel op een herdenking tien jaar na 9/11.
Bronnen:
Barton, W.E. (1926) A Beautiful Blunder: The True Story of Lincoln's Letter to Mrs. Lydia A. Bixby. (Indianapolis: The Bobbs-Merrill Company)
Emerson, J. (2008). ‘New Evidence From an Ignored Voice: Robert Todd Lincoln and the Authorship of the Bixby Letter’. Lincoln Herald. 110 (2), p. 86–116.
https://nos.nl/artikel/2184744-beroemde-brief-van-lincoln-toch-van-zijn-secretaris.html
