Abraham Lincoln en de Peoria Speech

Op 16 oktober 2014 werd gevierd dat Abraham Lincoln 160 jaar geleden zijn beroemde Peoria Speech tegen slavernij hield. In deze toespraak sprak Lincoln zijn standpunt uit over een slavernijdiscussie die in 1854 in de VS speelde. De beroemde toespraak was een belangrijke stap in Lincolns carrière en maakte de weg vrij voor zijn presidentschap.

De Kansas-Nebraska Act

De Peoria Speech ging voornamelijk over de zogenaamde Kansas-Nebraska Act, die door senator Stephen A. Douglas was ingesteld. Deze wet verordende dat nieuwe staten zelf mochten kiezen of ze slavernij zouden toestaan of niet. De Kansas-Nebraska Act was, volgens Lincoln, in strijd met het Missouri-compromis dat in 1820 was gesloten. Hierin werd immers afgesproken dat alle staten boven de 36e breedtegraad slaafvrije staten zouden zijn, met uitzondering van de staat Missouri. Hoewel de Kansas-Nebraska Act spanningen tussen noordelijke en zuidelijke staten had moeten tegengaan, deed zij juist exact het tegenovergestelde.

Stephen A. Douglas

Vier jaar voor de Kansas-Nebraska Act had Douglas al een deal gesloten omtrent Missouri. Deze staat zou volgens de deal een slavenstaat blijven. Douglas was deze deal overeengekomen, omdat hij een nieuw aan te leggen transcontinentale spoorlijn graag via Chicago zag lopen. Hier was hij namelijk in het bezit van veel onroerend goed. In ruil voor de eis dat Missouri een slavenstaat zou blijven, stemden de zuidelijke staten voor deze route en niet voor een zuidelijke route langs New Orleans. In 1954 wilde hij iets soortgelijks voor Kansas en Nebraska regelen. Volgens hem gold de regel van de 36e breedtegraad immers niet meer, omdat de zuidelijke staat Californië als slaafvrije staat tot de unie was toegetreden. Ook New Mexico en Utah hadden zelf mogen kiezen of ze slavernij toestonden. Douglas vond dat Kansas en Nebraska dit dan ook zouden mogen.

De toespraak

Lincoln was er aanvankelijk van overtuigd geweest dat slavernij een langzame dood zou sterven. Met de invoering van de Kansas-Nebraska Act bleek een slaafvrij Amerika echter verder weg dan ooit. Lincoln besloot daarom zijn grieven aan een groter publiek kenbaar te maken. Op 4 oktober hield Lincoln zijn eerste toespraak. Iets meer dan tien dagen later zou hij de beroemd geworden toespraak in de plaats Peoria (Illinois) houden. De toespraak duurde meer dan drie uur. In zij toespraak wees hij de argumenten die voorstanders van de Kansas-Nebraska Act er op nahielden – dat het klimaat mensen er toch van zou weerhouden slaven te nemen – van de hand. Ook sprak hij zich uit over de morele kant van de slavernij. “If the negro is a man, why then my ancient faith teaches me that ‘all men are created equal;’ and that there can be no moral right in connection with one man’s making a slave of another.”

Lovende woorden

Lincolns toespraak was zo belangrijk, omdat hij op dat moment met de beste en sterkste argumenten kwam tegen de Kansas-Nebraska Act. Tegelijkertijd werd Lincoln als advocaat met zijn toespraak direct in de gehele Verenigde Staten bekend en kon hij zijn politieke carrière, die hij in 1848 had moeten stoppen, weer voortzetten. Behalve tijdens de Peoria Speech, zou Lincoln de mensen vaker toespreken over zijn ideeën over slavernij. De lovende woorden die met name door de journalist Horace White van de Chicago Evening Journal over Lincolns toespraak werden geschreven, alsmede de duur van de toespraak, maakten dat de Peoria Speech als belangrijkste toespraak van de Amerikaanse president Abraham Lincoln de geschiedenisboeken inging. Wil je de hele toespraak lezen, dan is deze hier te vinden: www.nps.gov