Miguel de Cervantes en zijn Don Quichot

De beroemde Spaanse schrijver Miguel de Cervantes, auteur van Don Quichot werd waarschijnlijk op 29 september 1547 geboren. In, wat eerst een klooster was, vonden archeologen in 2015 een doodskist met zijn initialen. Omdat al bekend was dat de schrijver ergens in het klooster begraven moest liggen, werd het verband snel gelegd.

Jeugd

Miguel de Cervantes werd waarschijnlijk op 29 september 1547 geboren in het Spaanse plaatsje Alcalá de Henares, vlakbij Madrid, als vierde van zeven kinderen. Vader Rodrigo was doof en werkte als chirurg, waarmee hij een minimaal inkomen verdiende. Zijn moeder Leonor de Cortinas was van hogere komaf en had een culturele opvoeding genoten. Hierdoor kon zij lezen en schrijven (iets wat uitzonderlijk was voor een vrouw in deze tijd). De financiële problemen van de familie hielden Miguels gehele jeugd aan en dwongen hen meerdere malen te verhuizen.

Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!

Scholing

Over de scholing van Miguel de Cervantes is weinig bekend. Sommige wetenschappers denken dat hij is geschoold door Jezuïeten, anderen verwerpen dit. Waarschijnlijk ging De Cervantes nooit naar een universiteit, maar ook hier bestaat discussie over. Wel is duidelijk dat hij op een bepaald moment een fervent lezer van boeken werd. Rond 1569 verscheen Miguels eerste gedicht, dat ging over de dood van koningin Elisabeth van Valois, vrouw van koning Filips II. Zijn gedicht werd gepubliceerd in een boek over de dood van de koningin geschreven door de humanist Juan López de Hoyos. Velen denken dat De Hoyos Miguels leermeester was. De Hoyos zou een bewonderaar van de Nederlandse humanist Desiderus Erasmus zijn geweest. Dat zou ook weer terug te zien zijn in de latere werken van Miguel de Cervantes.

Legertijd en slaaf

In 1570 schreef Miguel de Cervantes zich in voor het Spaanse leger in Napels, Italië. In de slag van Lepanto (1571) werd Miguel op het schip La Marquesa door een kogel in zijn linkerhand geraakt. Ook werd hij twee keer geraakt in zijn borst en werd hij bijna geveld door een koortsaanval. Toch bleef hij in de jaren hierna in dienst van het leger, waardoor veel mensen zijn moed en onverschrokkenheid prezen. Toen Miguel in 1575 terug wilde keren naar Spanje, werd hij onderschept door Turkse schepen en als gevangene en slaaf in Algiers meerdere jaren vastgehouden. De Cervantes deed een aantal pogingen om te ontsnappen, maar allen mislukten. In 1580 werd hij uiteindelijk vrijgekocht door zijn familie en kon Miguel naar huis.

Eerste werken en liefdesleven

In de eerste jaren na zijn terugkomst herpakte de dan 35-jarige De Cervantes zijn schrijfactiviteiten en trad hij in dienst als commandant van de koninklijke marine. Zijn koninklijke missies waren niet erg succesvol en naast de financiële problemen, belandde hij ook meerdere malen in de gevangenis. Ook zijn eerste boek La Galatea, een kloosterroman uitgebracht in 1585, sloeg niet erg aan. Miguel beproefde zijn geluk vervolgens in de lucratieve business van de theaterwereld, maar ook dit eindigde voor hem in een teleurstelling. Ondertussen maakte De Cervantes beter kennis met het vrouwelijk geslacht. Na een affaire met Ana de Villafranca, waar dochter Isabel de Saavedra uit voort kwam, trouwde De Cervantes in 1584 met Catalina de Palacios.

In 1605 werd Miguel de Cervantes’ doorzettingsvermogen eindelijk beloond. In dat jaar publiceerde hij het eerste deel van Don Quichot, waar hij al lange tijd mee bezig was. Deze roman gaat over een oudere man die zijn hoofd op hol laat brengen door oude verhalen over dappere ridders. De man gaat zelf op avontuur en belandt samen met zijn arme schildknaap Sancho Panza in zijn eigen fantasiewereld. Tekenend is de scène waarin hij windmolens aanziet voor reuzen. Met dit boek schreef Cervantes ’s werelds eerste bestseller en het werd in meer dan zestig talen uitgebracht. Het tweede deel verscheen in 1615 en was volgens velen nog beter dan het eerste. Miguel de Cervantes stierf in april 1616 in Madrid en is tot op de dag van vandaag een van de belangrijkste en meest bejubelde personen in de Spaanse en internationale literatuur.

Lees meer over de archeologische ontdekking van het graf op ArcheologieOnline.