Ramp met kernonderzeeër USS Thresher in 1963

Het verlies van de Thresher heeft tot veel positiefs geleid, maar dat is waarschijnlijk geen troost voor de gezinnen die een vader of een zoon hebben verloren.

Aldus viceadmiraal Michael Connor tijdens de herdenking van de omgekomen bemanningsleden van de Amerikaanse kernonderzeeër USS Thresher, die op 10 april 1963 verging voor de kust van Cape Cod. Alle 129 mensen aan boord kwamen om, waardoor het ongeluk de geschiedenisboeken in ging als de grootse ramp met een Amerikaanse onderzeeër ooit.  

De USS Thresher werd eind jaren ’50 ontwikkeld en gebouwd en was toentertijd een van de meest moderne en geavanceerde onderzeeërs uit de Amerikaanse vloot. De duikboot was stiller, sneller en kon dieper duiken dan welke andere onderzeeër dan ook. De Thresher was ruim 85 meter lang en werd aangedreven door een kernreactor. De Amerikaanse marine had het schip in gebruik genomen om in de Koude Oorlog onderzeeërs van de Sovjet-Unie mee op te sporen en te kunnen vernietigen. In 1960 werd de duikboot in gebruik genomen.

In de vroege ochtend van 10 april 1963 zou de Thresher beginnen aan een serie ingewikkelde maar routinematige oefeningen op zee. Uiteindelijk zou dit de laatste keer zijn dat de onderzeeboot boven water kwam. Volgens een rapport van de Amerikaanse marine kwam er via een gescheurde las water de duikboot in, waardoor een elektronisch schakelpaneel nat werd. De kernreactor die het schip aandreef, stopte daardoor met functioneren. De onderzeeër was van een noodsysteem voorzien dat het gevaarte in geval van storing naar de oppervlakte moest laten drijven, waardoor de bemanning kon ontsnappen. Deze keer weigerde dit systeem echter dienst.

De onderzeeër liep langzaam vol met water en zonk steeds dieper de zee in. Door de enorme druk van het water klapte op een gegeven moment de gehele romp in, waardoor alle 129 bemanningsleden op slag dood waren. Het was niet alleen een schok voor veel Amerikanen, maar ook voor de marine, want het was het eerste verlies van een kernonderzeeër op zee. De ramp leidde achteraf tot een zeer strikt veiligheidsplan om dergelijke ongelukken in de toekomst te voorkomen. De kwaliteitscontroles en veiligheidsinspecties werden flink aangescherpt.

Op zondag 7 april 2013 werd het ongeval herdacht. Opmerkelijk was dat Frank DeStefano, een van de bemanningsleden van de Thresher, bij de herdenking aanwezig was. Op de dag van de ramp was hij voor een speciale missie enkele dagen in Washington, waardoor hij als enige bemanningslid ontkwam aan de ramp.