Sneeuwwitje: Disney's eerste superster

In 1937 vestigde Walt Disney voorgoed zijn naam toen hij de eerste avondvullende tekenfilm in kleur vertoonde. Op 21 december 1937 ging Sneeuwwitje en de zeven dwergen in première. De bewerking van het klassieke sprookje van de gebroeders Grimm was direct een kassucces en werd een populair en geliefd verhaal dat na deze film nog veel verschillende vertolkingen kreeg. 

Een ongekend succes

De animator Walt Disney slaagde er in 1937 voor het eerst in om anderhalf uur lang het bioscooppubliek te boeien en te betoveren met de tekenfilm Sneeuwwitje. Veel mensen waren sceptisch voor de première van de film, zij dachten dat de film zou floppen. Maar na de vertoning was niet alleen het publiek laaiend enthousiast, ook de recensies spraken hun lof uit over de filmvertoning. Time Magazine noemde de film ‘’zo spannend als een Western, zo grappig als een komedie. Het combineert het klassieke idioom van een folklore drama met de uitgelaten humor van een stripverhaal. Het is een combinatie van Hollywood, de gebroeders Grimm, en de zoektocht naar fantasie in de kindertijd: het is een authentiek meesterwerk wat nog lang in de filmtheaters zal draaien en geliefd zal zijn bij vele generaties.’’ Sneeuwwitje gaf het startsein voor een lange reeks aan Disney tekenfilms met sprookjes die allemaal eindigden met ‘en ze leefden nog lang en gelukkig’.

De visionair Walt Disney

Sneeuwwitje en de zeven dwergen was een creatie van de tekentafel van Walt Disney Productions. In het begin van de jaren ’20 verhuisde de nu zo bekende Walt samen met zijn broer naar Hollywood met als doel om een succesvolle animatiestudio te beginnen. Al snel bleek Walt de juiste toon te pakken te hebben. Een van de eerste cartoons die Walt ontwikkelde, Mickey Mouse, zorgde voor grote sensatie en hilariteit onder bioscoopbezoekers. Door de jaren heen verschenen verschillende vriendjes van Mickey ten tonele: Donald Duck, Goofy, Pluto en Minnie Mouse maakten hun opwachting. In 1934 ontstond bij Walt het ambitieuze idee om een animatie te maken van langer dan een uur. Binnen zijn eigen bedrijf kon hij niet op veel medestanders rekenen: zowel zijn vrouw, zijn belangrijkste zakenpartner en zijn broer probeerden het idee uit zijn hoofd te praten. De productie van de film werd door de Hollywood industrie spottend ‘Disney’s Folly’, oftewel Disney’s Dwaasheid, genoemd. Walt Disney was daarentegen overtuigd van zijn idee en nam een hypotheek op zijn huis om het nodige geld bij elkaar te krijgen voor de financiering van de film.

Ontwikkeling van nieuwe technieken

In 1934 werd er dan eindelijk begonnen met de ontwikkeling van de ambitieuze film Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen. Walt Disney en zijn team stonden voor de lastige taak om een tekenfilm anderhalf uur lang boeiend te houden. Dit bekende dat er diepte aangebracht moest worden in de karakters en dat deze geloofwaardig moesten zijn. Hiernaast was er ook een grote technische uitdaging voor de tekenaars om de menselijke personages zo goed mogelijk weer te geven. Er werden speciale verf- en cameratechnieken ontwikkeld om het verhaal van Sneeuwwitje te kunnen vertellen. De film werd gebaseerd op het bekende sprookje van Grimm, maar voor de film werden de nodige aanpassingen gedaan zodat er genoeg humor in de film verwerkt werd. Walt Disney zag vooral in de Zeven Dwergen veel mogelijkheden. In het originele sprookje waren de dwergen anoniem gebleven, maar onder Disney’s toezicht werden ze uitgewerkt tot individuele personages met ieder een eigen naam en eigenschappen. Aan elk facet van de film werd gedacht, zo werd er ook veel aandacht besteed aan de soundtrack van de film. De liedjes uit de film werden een groot succes en werden het eerst uitgebrachte soundtrack album van een Amerikaanse film. Walt Disney’s sprong in het diepe werd royaal beloond: niet alleen verdiende hij zijn investering ruimschoots terug, ook vond hij met Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen de succesformule van Disney uit.