Spam-mail: van slinkse advocaten tot Monty Python
Een nieuwe Chevrolet winnen? In tien stappen miljonair worden? Als we de spam-mail van tegenwoordig mogen geloven kan het allemaal. Bij veel mensen bestaat de map ‘ongewenst’ hoofdzakelijk uit dit soort berichten. Niet gek als je bedenkt dat zo’n 90% van het mailverkeer wereldwijd uit spam bestaat. De eerste commerciële spam kwam van de hand van Laurence Canter en Martha Siegel, twee Amerikaanse advocaten zonder kwade bedoelingen.
Canter & Siegel
In April 1994 verzonden Canter en Siegel een bericht waarin zij hun diensten aanboden tijdens de aanstaande Amerikaanse ‘Green Card’ loterij (waarbij verblijfsvergunningen worden verloot). Zij hadden al eerder dit soort advertenties verzonden, maar op 12 april gingen zij in zee met een programmeur om zo het bericht naar elke afzonderlijke server van het Usenet – ’s werelds grootste online communicatiesysteem – te verzenden. Hierdoor kregen enkele duizenden mensen dit reclamebericht binnen.
Internetreclame
Canter en Siegel waren echter niet de allereerste die dit soort berichten verzonden. Drie maanden eerder had Clarence L. Thomas IV, zoals zijn computernaam luidde, namelijk een bericht gestuurd waarin hij de mensen waarschuwde voor de komst van Jezus. Wel waren de twee advocaten de eerste personen die de computer gebruikten voor de verspreiding van reclame. Dit deden zij kort nadat de National Science Foundation de ban op commerciële communicatie op het internet had opgeheven.
Crash & anti-spam
Canter en Siegel verstuurden het bericht met als onderwerp ‘Green Card Lottery – Final One?’ naar zo’n 5500 Usenet groepen, een enorm aantal voor die tijd. De internetprovider Internet Direct die de advocaten gebruikten kreeg zo veel klachten dat de mailservers meerdere malen crashten in de dagen erna. In juni 1994 verzonden zij eenzelfde bericht naar nog eens 1000 Usenet-servers. Een antwoord hierop kwam in de vorm van het eerste anti-spam programma cancelbot, ontwikkeld door Arnt Gulbrandsen.
Succes
De twee advocaten gingen er naar eigen zeggen na de verzonden spam niet op achteruit. In een interview in december 1994 met Canter en Siegel zeiden zij 1000 nieuwe klanten te hebben geworven, waarmee zij zo’n 100.000 dollar zouden hebben verdiend. Daarnaast stichtte het paar in datzelfde jaar het bedrijf Cybersell, waarmee zij zichzelf promootten als experts op het gebied van online verkoop. In februari 1995 waren zij de eerste die namens iemand anders commerciële spamberichten verzonden. Later schreven zij beiden een boek dat nu nog steeds te koop is. Overigens werd in 1997 Canter schuldig bevonden aan illegaal adverteren en werd hun bedrijf weer opgeheven.
Monty Python
Over de afkomst van het woord ‘spam’ is weinig bekend. Sommigen beweren dat het afstamt van een sketch van de Britse komediegroep Monty Python’s Flying Circus. In één van de sketches serveert een restaurant al zijn eten met SPAM (ingeblikt varkensvlees), waarna de serveerster het woord nog een aantal keer herhaalt. Een groep Vikingen die aan het eten is, verzint er een liedje over met de inspirerende tekst “Spam, spam, spam, spam, spam, spam, spam, spam, lovely spam! Wonderful spam!”, waarna zij tot stoppen gemaand worden. Na deze sketch werd het woord ‘spam’ gedefinieerd met iets dat zich blijft herhalen waardoor het zeer vervelend is. In de jaren daarna zou blijken dat Monty Python de essentie van spam-mail perfect verwoord had.
