Uitvinder van de Zeppelin geboren

Op 8 juli 1838 kwam in de Duitse universiteitsstad Konstanz Ferdinand Adolf Heinrich August Graf von Zeppelin ter wereld. De zoon van hofmaarschalk Friedrich von Zeppelin en Amélie Macaire d'Hogguer zou de wereld verrijken met het luchtschip dat zijn naam draagt.

Militaire achtergrond

Von Zeppelin studeerde Polytechnische studies en startte in 1855 met een militaire carrière die zeer succesvol zou worden. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog van 1861-1865 werd Von Zeppelin als waarnemer naar de Verenigde Staten gestuurd. Daar zag hij hoe de Noordelijken gebruik maakten van een nieuw middel om verkenningen uit te voeren: de heteluchtballon. De heteluchtballon was al in 1783 uitgevonden door de broers Joseph Michel en Jacques Étienne Montgolfier, maar was nooit eerder voor dergelijke doeleinden gebruikt.

Fascinatie voor luchtballonnen

Von Zeppelin was gefascineerd. Terug in Europa was de graaf ook getuige van het gebruik van heteluchtballonnen door de Fransen in de Frans-Duitse oorlog van 1870-1871. In beide gevallen zag hij echter ook hoe de tekortkomingen van de heteluchtballonnen voor problemen zorgden: ballonvaarders waren volledig afhankelijk van de wind, en de ballon was niet of nauwelijks bestuurbaar. Von Zeppelin maakte het zijn levenswerk om dat probleem op te lossen.

Bouw zeppelins

Vanaf 1891 werkte Von Zeppelin aan de bouw van een luchtschip. Hij patenteerde in 1895 de naar hem genoemde Zeppelin, een ballon gevuld met het lichte, maar uiterst brandbare waterstof. Met vallen en opstaan ontwikkelde Von Zeppelin zijn modellen en in de aanloop naar de Eerste Wereldoorlog kreeg het Duitse leger interesse in zijn toestellen. Tijdens de oorlog werden Zeppelins ingezet om Engeland te bombarderen. De luchtschepen bleken echter te langzaam en log en waren daardoor een makkelijk doelwit voor vliegtuigen, waarvan de ontwikkeling sinds 1903 ook in rap tempo was doorgegaan.

Ondergang zeppelin

Von Zeppelin overleed in 1917. Zijn uitvinding overleefde hem, maar de Zeppelin stierf feitelijk tijdens de Hindenburg-ramp in 1937. Vanaf dat moment was de rol van de Zeppelin uitgespeeld, hoewel er tot op vandaag nog steeds pogingen worden ondernomen om het luchtschip in een moderne vorm te laten herrijzen.