Maldiven: drieduizend jaar geschiedenis

President Nasheed van de Maldiven trad vandaag af, nadat er drie weken lang protesten tegen zijn bewind plaats vonden. De woede onder de bevolking werd aangewakkerd door de arrestatie van een rechter. Ook politieagenten sloten zich aan bij een demonstratie in de hoofdstad Malé. De Maldiven zijn een kleine eilandengroep in de Indische Oceaan, waar enkele eeuwen voor christus vissers hun intrek zochten.

Middels uitgebreide studies naar de linguïstieke en culturele achtergrond van de Maldivische bevolking, zijn wetenschappers erachter gekomen dat de eerste kolonisten de Dravidiërs waren, afkomstig uit Kerala, het zuidwesten van India. Het waren voornamelijk vissers die door de strategische ligging van de eilanden een goede basis hadden voor hun activiteiten op zee. Waarschijnlijk arriveerden zij in de 6e eeuw voor christus. Tot op de dag van vandaag is er een doorwerking van de oorspronkelijke Dravidische bevolking merkbaar in dans, poëzie, religie, plaatsnamen en overige folklore.

Strategisch gelegen

Oude legendes vertellen over de stichting van Malé, de hoofdstad van de Maldiven. Waarschijnlijk was het de eerste nederzetting van de eilandengroep. De inwoners hielden zich naast vissen bezig met de overzeese handel. Op de Indische Oceaan vertrokken veelvuldig boten van India naar de Maldiven, en naar plekken zo ver als het Arabische schiereiland en Indonesië. De Maldiven hadden een strategische waarde, omdat de eilandengroep zich bevond op het kruispunt van belangrijke zeeroutes. Ook waren de Maldiven een grote bron van Kauri schelpen, eeuwenlang gebruikt als geldeenheid in grote delen van Azië.

Boeddhisme

Tijdens de regeerperiode van Asoka de Grote (268 tot 231 v. Chr.) in India bereikte het Boeddhisme de Maldiven. De Maldiven behoorden tot zijn rijk, dat zich uitstrekte van Afghanistan tot de eilanden onder India. In deze periode begonnen de nederzettingen van de Maldiven te floreren. Op de eilanden werden door archeologen dan ook veel Boeddhistische resten gevonden van tempels, Boeddha beelden en rituele artefacten.

Komst van de islam

Het Boeddhisme raakte op de achtergrond door de opkomst van de Islam in de 12e eeuw. In Maldivise schoolboeken wordt tegenwoordig zelfs gesproken van een tijd van onwetendheid voordat de islamieten aankwamen. De pijlers van Maldivische cultuur zijn echter ontstaan in de Boeddhistische periode, toen de taal en cultuur van de eilandbewoners vorm kreeg. Over het algemeen wordt aangenomen dat de komst van de Islam op vredige wijze geschiedde, hoewel er ook bronnen zijn die verhalen over onthoofde monniken.

Sultanaat

Arabische zeevaarders gingen steeds vaker de zee op om te handelen en deden veelvuldig de Maldiven aan. In 1153 (of 1193) bekeerde de Boeddhistische koning van de Maldiven zich tot de Islam, kenmerkend voor de toenemende invloed van de Arabieren. Sindsdien noemde de koning zichzelf sultan. Een bekende moslim die tijdelijk zijn intrek nam in de Maldiven was de Noord-Afrikaanse reiziger Ibn Battutah. Opvallend is dat de islam zo laat zijn intrede deed in de Maldiven, terwijl het vasteland van India al in de zevende eeuw te maken kreeg met de islam.

Europese kolonisten

In 1558 meerden de Portugezen voor het eerst in de Maldiven aan. Ze stichtten er een handelspost en probeerden er het christendom in te voeren. In het midden van de 17e eeuw vervingen de Nederlanders de Portugezen als koloniale machthebber in de Maldiven, maar ze bemoeide zich weinig met de bewoners. In 1796 werden de Hollanders weer verstoten door de Britten. Net als de Nederlanders, lieten zij de inwoners relatief met rust, en behielden de Maldiviërs hun oude islamitische gebruiken en machtsstructuur.

Onafhankelijke eilandenstaat

Na jaren van conflict in de 20e eeuw, werden de Maldiven op 26 juli 1965 onafhankelijk van de Britten. Middels een referendum werd de eilandengroep in 1968 omgevormd van een sultanaat in een republiek. Sindsdien heeft de democratie zelden goed gefunctioneerd. Een voorbeeld hiervan is de huidige president Nasheed, die zeer impopulair is bij de bevolking. Demonstranten bezetten zelfs het gebouw van de staatstelevisie, waarna alleen nog boodschappen van de oppositie werden uitgezonden. Alle bevoegdheden van de president zijn nu overgedragen aan de vice-president.