24 april jarig: Philippe Pétain
Oorlogsheld, antisemiet, vrouwenversierder en collaborateur. Het zijn zomaar wat termen waar de Franse politicus mee omschreven wordt. Tijdens de Eerste Wereldoorlog versloeg hij de Duitsers bij de slag om Verdun. Als staatshoofd van Frankrijk tijdens het Vichy-bewind was hij echter de marionet van de nazi’s. Philippe Pétain werd geboren op 24 april 1856.
Henri Philip Petain werd geboren in een boerenfamilie in het noordoosten van Frankrijk. In 1879 nam hij dienst in het leger en volgde de militaire academie. In 1890 werd hij bevorderd tot kapitein en in 1900 tot majoor. In 1911 werd de jonge Charles de Gaulle luitenant onder zijn bevel. Pétain werd met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog bevorderd tot brigadier-generaal en kreeg het bevel over meerdere divisies. In 1916 kreeg hij het bevel om een einde te maken aan de Duitse aanval op de Franse stad Verdun. Pétain slaagde hierin, wat hem een nationale held en opperbevelhebber van het Franse leger maakte.
Na de oorlog, in 1920, trouwde Pétain met zijn oude geliefde, Eugénie Hardon. Tot die tijd was hij een beruchte ‘womanizer’ geweest, die vrouwen verleidde met zijn opvallende blauwe ogen. Het gerucht gaat zelfs dat hij voor de slag om Verdun uit zijn bed gelicht moest worden in Parijs en dat hij alleen opgespoord kon worden omdat een officier wist bij welke minnares hij de nacht spendeerde.
Pétain bleef militair actief en sloeg een opstand van de Marokkaanse bevolking in het Rif-gebergte hard neer. In 1934 werd Pétain minister van Oorlog en een jaar later, minister van Buitenlandse Zaken. In mei 1940, terwijl Frankrijk al werd aangevallen door Duitsland, werd hij benoemd tot vicepremier. In deze hoedanigheid tekende hij een wapenstilstand met de Duitsers. Ondanks dat Pétain al 84 jaar oud was, stemde hij er toch in toe om staatshoofd te worden van Frankrijk onder het Vichy-bewind, de Franse regering tijdens de Tweede Wereldoorlog die meewerkte met de Duitsers. Pétain en zijn regime werden berucht doordat ze ,voordat de Duitsers ze dat bevolen hadden, begonnen met Jodenvervolging.
Na de oorlog werd Pétain dan ook beschuldigd van hoogverraad en veroordeeld tot de doodstraf. De toenmalige president van Frankrijk, Pétain’s voormalige ondergeschikte Charles de Gaulle, zette dit echter om in een levenslange gevangenisstraf. Deze moest Pétain uitzitten in de gevangenis op het Île d'Yeu, waar hij stierf op 23 juli 1951.
