Geschiedenis van Central Park in New York

Ik vind het een voorrecht om bij te dragen aan het behoud van Central Park, één van de belangrijkste culturele instanties in New York

Aldus de Amerikaanse miljardair John Paulson. Paulson heeft gisteren 100 miljoen dollar gedoneerd aan het Comité voor behoud van Central Park. Deze gift is de hoogste donatie die ooit is gedaan aan het park. Met de aanleg van Central Park, misschien wel het beroemdste park ter wereld, werd in 1857 begonnen.

Halverwege de 19e eeuw begon er in New York steeds meer behoefte te ontstaan aan een plek waar mensen konden ontsnappen aan het drukke stadsleven. Na lang overleg werd besloten om een park aan te leggen op 280 hectare grond op het eiland Manhattan. De gemeente kocht de grond aan voor ruim vijf miljoen dollar en de 1600 bewoners van het gebied, voornamelijk arme Afro-Amerikanen en Duitse en Ierse immigranten, werden onteigend en uitgezet.

Men begon in 1857 met de aanleg van het park en zestien jaar later, in 1873, werd Central Park geopend. Voor de aanleg van het park waren meer dan 10 miljoen wagenladingen puin en zand geruimd en er werden ruim vier miljoen bomen, planten en struiken in het park geplant. Om rotsen en andere obstakels weg te halen gebruikte men bij de aanleg van het park meer buskruit dan tijdens de Slag bij Gettysburg in de Amerikaanse Burgeroorlog.

Na de opening in 1873 werd het park echter al snel verwaarloosd en verpauperde Central Park. Onderhoud werd nauwelijks uitgevoerd en er werd weinig gedaan tegen vandalisme en vervuiling. Dit veranderde in 1934 onder burgemeester Fiorello La Guardia, die grote investeringen deed in het park en de boel weer liet opknappen.

In de jaren ’60 was Central Park het toneel van grote concerten, festivals en hippiebijeenkomsten. Het park kreeg in de jaren ’70 en de vroege jaren ’80 echter ook te maken met de misdaadgolf die New York in die tijd teisterde. In de late jaren ’70 werden zo’n 1.000 misdaden per jaar in Central Park begaan, gemiddeld bijna drie per dag.

Halverwege de jaren ’80 werd Central Park wederom opgeknapt en kreeg het een eigen afdeling van de New Yorkse politie. Tegenwoordig vinden er minder dan honderd misdaden per jaar in het park plaats en trekt Central Park jaarlijks zo’n 35 miljoen bezoekers.