De uitvinding van de SMS

Programmeur Neil Papworth stuurde op 3 december 1992 de vroege kerstgroet ‘Merry Christmas’ naar Vodafone-directeur Richard Jarvis. In de jaren daarna is de SMS uitgegroeid tot één van de populairste vormen van telefonische communicatie en de meest gebruikte functie op een telefoon op de klok na, maar inmiddels lijkt de SMS alweer te zijn ingehaald door nieuwe berichtendiensten.

Het idee van het opzetten van een Short Message Service (sms) ontstond al in de vroege jaren ’80. In december 1982 werd er namelijk voor het eerst over nagedacht door de European Conference of Postal and Telecommunications Administrations (CEPT), waarna er in de daaropvolgende jaren uitgebreid onderzoek werd gedaan naar de mogelijkheid om tekstberichtjes via mobiele netwerken te versturen. Het concept werd in 1984 verder uitgewerkt door Friedhelm Hillebrand en Bernard Ghillbaert, die er achter kwamen dat het nodig was om de maximale grote van de berichtjes te beperken tot 140 bytes, wat ruimte gaf voor 160 tekens.

De eerste SMS-jes

Na deze ontwikkeling duurde het echter nog lang voordat de sms ingeburgerd raakte. Het eerste bericht werd op 3 december 1992 verstuurd door Papworth, die de berichtenservice in eerste instantie alleen maar wilde opzetten voor intern gebruik binnen Vodafone: “We dachten dat sms wel handig was voor collega’s om korte boodschappen naar elkaar te sturen. Het eerste berichtje was geen opmerkelijke prestatie; ik deed gewoon mijn werk.”

De sms’jes werden echter al snel een succes, waarna het systeem in 1993 in Zweden voor het eerst werd ingevoerd voor commercieel gebruik. De sms werd in eerste instantie slechts gebruikt om boodschappen door te geven, bijvoorbeeld als er een nieuw voicemail-bericht was. Klanten van het Finse Radiolinja konden in 1993 als eerste sms’jes naar andere gebruikers sturen.

Groei van de SMS-jes

Het aantal verstuurde berichtjes groeide in de eerste jaren langzaam. In 1995 werden er gemiddeld slechts 0.4 berichtjes per mobiele gebruiker per maand verzonden. Het aantal verzonden berichten nam in de jaren daarna echter snel toe. Maar in 2011 werden er bijvoorbeeld wereldwijd meer dan 8 biljoen sms’jes verzonden, zo’n 15 miljoen per minuut.

Papworth is overigens niet verrast door het succes van ‘zijn’ service: “Het leek toen niet zo groot te worden, maar ik ben niet verbaasd, omdat het zo makkelijk is en het kan met alle telefoons.” Of de sms een groot succes blijft is echter nog maar de vraag. De dienst krijgt de laatste jaren steeds meer concurrentie van gratis alternatieven als Whatsapp, met als gevolg dat telefoniebedrijven steeds minder geld verdienen aan de sms’jes.