Skinwalkers: duistere magiërs die chaos creëren onder Navajo

In de tijd van televisie en videogames wordt er vaak inspiratie gehaald uit mythologische verhalen. Zo duiken mythologische wezens geregeld op in films, series, games, maar ook in boeken. Een wezen wat steeds populairder wordt is de zogenaamde skinwalker (huidwandelaar). In moderne games en verhalen worden skinwalkers vaak gepresenteerd als een soort weerwolven, maar in de originele verhalen van de Navajo zijn de skinwalkers een stuk mysterieuzer en duisterder.

De Navajo

De skinwalkers komen uit verhalen van de Navajo, een inheems volk uit het zuidwesten van de Verenigde Staten. Ondanks dat de skinwalkers van wezenlijk belang zijn in de volksverhalen van de Navajo, is er weinig daadwerkelijk over bekend. Dit komt voornamelijk door het feit dat de Navajo nauwelijks praten over de skinwalkers, zeker niet met buitenstaanders. Zij geloven dat alleen al het noemen van deze monsterlijke wezens ze op zou kunnen roepen. Uit angst vermijden de Navajo daarom de skinwalkers te noemen. Toch weten we wel iets over deze mythologische figuren.

Voor de Navajo is magie iets normaals. Sommige mensen, zoals medicijnmannen, bezitten dit. De meeste Navajo die magie hebben, gebruiken dit voor goede doeleinden, zoals het helpen van mensen. Maar enkelen gebruiken hun magie juist voor kwaadaardige doeleinden. Zij willen chaos creëren, ziektes verspreiden en tegen de typische Navajo waarden en normen ingaan. Voor deze kwaadaardige magiërs is moord, kannibalisme en incest niet ongewoon. De Navajo die magie gebruiken voor kwaadaardige doeleinden hebben door de jaren heen de naam skinwalkers gekregen. De skinwalkers worden door de Navajo zelf aangeduid als Yee Naaldlooshi, wat letterlijk ‘daardoor gaat het op handen en voeten’ betekend.

Ceremonies geven de skinwalkers kracht

Skinwalkers krijgen hun krachten door middel van een inwijdingsceremonie. Om aan deze ceremonie mee te mogen doen, moeten potentiële leden al aan twee eisen voldoen. Ten eerste moeten ze een skinwalker kennen, en ten tweede moeten ze voor de ceremonie de meest gruwelijke daad in Navajo cultuur uitvoeren: een nauw familielid of vriend vermoorden. Wanneer iemand eenmaal wordt toegelaten als skinwalker, vindt de inwijdingsceremonie ’s nachts plaats in een grot. Bij ceremonies zitten alle skinwalkers in een kring, omringd door stapels vlees van lijken en rijen met mensenhoofden. Op maskers, sieraden en lichaamsverf na, zijn de duistere magiërs volledig naakt. Urenlang zingt de groep rituele liederen en tekent symbolen in het zand, iets wat volgens de Navajo alleen overdag mag. Vervolgens wordt er aan kannibalisme en necrofilie gedaan, wat weer wordt gevolgd met het doen van de behoeften op heilige Navajo symbolen.

Skinwalker

Dit soort ceremonies gaan tegen alle normen en waarden van de Navajo in en dat heeft grote gevolgen. Door de duistere ceremonies raakt de balans van het leven in de war. Hierdoor komen kwaadaardige krachten vrij, waardoor er sociale onrust, ziekte en de dood door de Navajo gemeenschap trekt. Door anderen zwak te maken, krijgen de skinwalkers zelf juist hun kracht. Door de duistere krachten die de skinwalkers bij ceremonies krijgen, kunnen ze zich onder andere in dieren veranderen.

Veranderen in dieren

Door de huid te dragen van een dier, iets wat in de Navajo cultuur eigenlijk niet gebeurt, krijgen de skinwalkers de mogelijkheid om te veranderen in het desbetreffende dier. Dieren waar skinwalkers graag in veranderen zijn onder andere coyotes, wolven, vossen, poema’s, honden, uilen, kraaien en beren. Hoewel de letterlijke vertaling van de naam Yee Naaldlooshi lijkt te suggereren dat de skinwalkers alleen in de vorm aannemen van dieren die op vier poten lopen, hebben de skinwalkers dus meer keuze. Afhankelijk van het doel van de skinwalkers kiezen ze in welk dier ze op dat moment willen veranderen. Zo zijn er vanuit de mythologie een aantal doelen met een bijpassend dier bekend. Als ze iemand willen achtervolgen kunnen ze bijvoorbeeld het best een vos zijn, terwijl ze liever in een wolf of uil veranderen als ze snel van de ene naar de andere locatie willen gaan. Om dicht bij mensen in de buurt te komen, om ze bijvoorbeeld makkelijk te kunnen vervloeken, kiezen skinwalkers vaak een dier uit wat makkelijk bij mensen in de buurt kan komen, zoals een hond.

Coyote

Skinwalkers zijn geen weerwolven

In media worden skinwalkers vaak neergezet als combinatie tussen Indiaan en weerwolf. Dit is echter een verkeerde vergelijking. In westerse media kiezen mensen er niet zelf voor om weerwolf te zijn, maar zijn vaak zo geworden doordat ze gebeten zijn door een weerwolf. Skinwalkers zijn echter kwaadaardige magiërs die heel bewust voor deze levensstijl hebben gekozen. Dit zorgt er ook voor dat skinwalkers zelf kunnen kiezen in welk dier ze veranderen en dat ze tijdens de gehele transformatie controle blijven houden. Dit in tegenstelling tot weerwolven, die altijd in hetzelfde dier veranderen en geen controle hebben over wanneer ze die verandering ondergaan. Tot slot is er nog een laatste groot verschil. Weerwolven worden vaak getypeerd als agressief en vallen mensen aan zodra ze die tegenkomen. Skinwalkers zijn echter veel subtieler. Zij gebruiken dierenvormen om het best gebruik te maken van hun omgeving of om op een anonieme manier dicht bij mensen in de buurt te komen. Zo kunnen ze ongestoord onderzoek uitvoeren voor latere vloeken en aanvallen. Op deze manier kunnen de dodelijke skinwalkers het meest effectief te werk gaan.

Doden van een skinwalker

Over hoe een skinwalker het best gedood kan worden, is weinig bekend. Over het algemeen gaan Navajo zulke confrontaties niet aan, omdat ze bang zijn voor wat een skinwalker die zich bedreigd voelt mogelijk kan doen. In plaats hiervan focussen ze zich op hun eigen medicijnmannen. Door middel van goede magie proberen ze de schade die skinwalkers aanrichten ongedaan te maken. Wanneer hun krachten niet sterk genoeg zijn om de schade ongedaan te maken, proberen ze een manier te vinden om hun magie toch effectiever en krachtiger te maken. Hoewel sommige Navajo geloven dat skinwalkers verslagen kunnen worden door bepaalde magische rituelen uit te voeren of door in wit as gedoopte kogels af te schieten, hebben ze hier geen bewijs voor. Ook daarom wordt de confrontatie liever vermeden.