Apen in de ruimte
De Iraanse staatstelevisie meldt op 28 januari dat het Iraanse ruimtevaartprogramma erin is geslaagd een aap in de ruimte te lanceren. Het dier zou heelhuids zijn teruggekeerd na een tijdje in een raket buiten de dampkring te hebben gezweefd. Een opmerkelijke actie, maar toch is het niet de eerste keer dat een aap een gedwongen verkenningstochtje door de ruimte heeft gemaakt.
Eerste dier in de ruimte
Hoewel het eerste dier dat de ruimte in werd gestuurd het Russische hondje Laika was, zetten zowel Rusland als de Verenigde Staten vanaf het einde van de jaren ’40 verscheidene dieren in ten behoeve van de ontwikkeling van hun ruimteprogramma’s. Zo werden eekhoorns, muizen en katten met wisselende afloop gelanceerd.
Apen in de ruimte
In de jaren ’50 besloten de Amerikanen een stap verder te gaan en apen in hun ruimteproeven te betrekken. Door een primaat te gebruiken voor de testvlucht verwachtten zij de effecten van de ruimtevaart op het menselijk lichaam nauwkeuriger te kunnen voorspellen. Zo leverde een testvlucht met het Zuid-Amerikaanse doodshoofdaapje Gordo in 1958 nuttige informatie over gewichtloosheid op. Gordo zelf bekocht zijn uitje in de ruimte helaas met de dood, vanwege een defect aan de raket.
Chimpansee Ham
Zijn soortgenoten die de jaren daarna de ruimte in werden gestuurd, brachten het er wel allemaal levend vanaf. Eén daarvan was de Kameroense chimpansee Ham, die in 1961 een tijdje doorbracht in de atmosfeer op 253 kilometer hoogte. Hij werd ingezet in het kader van het Amerikaanse Mercury-project. Om zijn functioneren in de ruimte te testen kreeg Ham een simpele taak mee, die hij naar behoren uitvoerde. Na zijn veilige thuiskomst sleet Ham de rest van zijn leven in de dierentuinen van Washington D.C en North Carolina. Hij overleed op 25-jarige leeftijd aan hartproblemen, waarna hij werd begraven bij de Space Hall of Fame in Alamogordo, New Mexico.
Over het recente avontuurtje van de Iraanse aap is bij andere landen niets bekend: geen enkel westers land heeft melding gekregen van een Iraanse raketlancering. Wel kondigde Iran in 2011 al aan dergelijke plannen te hebben, dus verrassend is het niet. Het Westen vreest dat de ruimte-experimenten onderdeel uitmaken van het Iraanse atoomprogramma. Iran ontkent dit vanzelfsprekend in alle toonaarden en geeft aan dat met de raketlancering louter vreedzame doeleinden zijn gemoeid.
