25 februari jarig: Karl May

De Duitse schrijver Karl May is wereldberoemd geworden door zijn verhalen over Winnetou en Old Shatterhand in het Wilde Westen. Zijn boeken verkopen enorm goed en worden nog steeds veel gelezen. Het gaat dan ook goed met May, tot in 1904 de misdaden uit zijn verleden bij het grote publiek bekend worden. Karl May werd geboren op 25 februari 1842 in Ernstthal.

Karl May was het vijfde kind van wever Heinrich May en zijn vrouw Wilhelmina Weise. Als baby werd hij nachtblind, vermoedelijk door een gebrek aan voldoende vitamines. Gedurende zijn jeugd zag hij niets, daarom vertelde zijn oma hem veel sprookjes. Dit zorgde ervoor dat hij een rijke fantasie ontwikkelde. Na medische onderzoeken kreeg hij in zijn vijfde levensjaar voldoende voedingsstoffen en vitaminen toegediend, waardoor zijn gezichtsvermogen terugkeerde. Al op 14-jarige leeftijd begon hij aan een opleiding tot leraar in het Saksische Waldheim.

Veroordelingen wegens fraude

In 1861 behaalde hij daar zijn bevoegdheid tot leraar en ging hij werken bij een fabrieksschool in Altchemnitz. Op 26 december 1861 werd May wegens diefstal veroordeeld. Hij had een horloge van een kamergenoot overdag mogen lenen, maar nam het in het weekend mee naar huis. De kamergenoot deed hier aangifte van. May verloor zowel zijn baan als zijn lesbevoegdheid. Hij raakte van het rechte pad af en belandde in 1865 in het tuchthuis wegens fraude. Toen hij in 1868 vrij kwam, beterde hij zijn leven niet en tussen 1870 en 1874 moest hij wederom een gevangenisstraf uitzitten vanwege meerdere diefstallen.

Schrijverscarrière

Toch zag May op een gegeven moment in dat hij het verkeerde pad bewandelde. De altijd al gelovige Duitser besefte zich dat hij de gave had om zijn overtuigingen en geloof door te kunnen geven aan een grote groep mensen door te gaan schrijven. In 1875 werd hij daarom redacteur van meerdere tijdschriften. Tegelijkertijd werkte hij aan zijn eigen verhalen. In de periode 1881-1887 verschenen zijn reisavonturen in gezinstijdschriften. Vanaf 1892 werden zijn werken in steeds grotere oplagen gedrukt en ging het May voor de wind.

Zijn reputatie had echter ernstig te lijden onder de veroordelingen die vanaf 1904 bekend werden. De processen kostten May uiteindelijk zoveel geld en energie dat hij in 1912 stierf als een gebroken man.