8 april jarig: Helen Joseph
“Het was prachtig. Blank en zwart naast elkaar. En het werkt!”, aldus Helen Joseph na een bezoek aan de eerste interraciale afdeling van het Groote Schuur Ziekenhuis. Aanvankelijk leed de blanke Britse vrouw een rustig leven in Zuid-Afrika, maar na een periode als sociaal werkster besloot ze zich op te werpen als activist voor het lot van de zwarte vrouw. Helen Joseph werd geboren op 8 april 1905.
Helen Beatrice May Fernell werd geboren in het kleine dorpje Easebourne in het uiterste zuiden van Engeland. Ze groeide samen met haar broer Frank op in Londen, waar ze in 1927 haar studie Engels afrondde. Na haar afstuderen reisde Helen af naar India, waar ze Engelse les ging geven op een meisjesschool in Hyderabad. Enkele jaren later verkaste ze naar Durban in Zuid-Afrika, waar ze in 1930 in het huwelijk trad met tandarts Billie Joseph.
Carrière als sociaal werkster
Na afloop van de Tweede Wereldoorlog verruilde Helen haar loopbaan in het onderwijs voor een carrière als sociaal werkster. Door haar nieuwe werkzaamheden werd Joseph zich bewust van de slechte leefomstandigheden van de zwarte vrouwen in Zuid-Afrika en besloot ze politiek actief te worden. Zo was ze in 1952 onder meer betrokken bij de oprichting van het Congress of Democrats (COD), de blanke anti-apartheidsorganisatie die functioneerde als bondgenoot van het ANC.
The Women's March in 1956
Joseph beleefde het hoogtepunt van haar politieke verzetscarrière op 9 augustus 1956, toen ze samen met enkele medeorganisatoren aan de basis stond van The Women’s March, waarbij 20.000 zwarte vrouwen naar Pretoria marcheerden om te protesteren tegen de invoering van de vrouwelijke pasjeswetgeving. De Zuid-Afrikaanse overheid stelde de betrokkenheid van Joseph bij de protesten echter niet op prijs. Ze werd in 1957 schuldig bevonden aan hoogverraad en verbannen uit Zuid-Afrika.
Hele leven tegen gewerkt
De veroordeling werd enkele jaren later weer ingetrokken, maar dat betekende niet het einde van de overheidsbemoeienis. Joseph werd de rest van haar leven regelmatig onder huisarrest geplaatst en overleefde zelfs enkele aanslagen op haar leven, waaronder een schietpartij en een bomaanslag. In 1971 begon vervolgens een lang ziekbed voor de Britse toen werd vastgesteld dat ze leed aan kanker. Helen Fernell Joseph overleed op 25 december 1992 op 87-jarige leeftijd.
