10 april jarig: Joseph Pulitzer

De naam Joseph Pulitzer wordt meestal in verband gebracht met de ‘Pulitzer-prijs’. Deze prijs wordt sinds 1917 jaarlijks uitgereikt aan mensen die een uitzonderlijke prestatie geleverd hebben op het gebied van journalistiek, fotografie, literatuur of muziek. Maar wie was de naam naar wie deze prijs vernoemd is eigenlijk? Joseph Pulitzer werd geboren op 10 april 1847 in de Hongaarse stad Makó.

Joseph Pulitzer was de zoon van de welgestelde graanhandelaar Philip Pulitzer en diens vrouw Louise Berger. Hij werd thuis onderwezen door privéleraren en leerde onder andere Duits en Frans. Pulitzer wilde graag in militaire dienst, maar vanwege zijn slechte ogen en zwakke gezondheid werd hij niet toegelaten. Toen hij in 1864 Hongarije verliet en naar de Verenigde Staten trok, vocht hij als soldaat mee in de Amerikaanse Burgeroorlog. Na de oorlog vestigde hij zich in St. Louis, waar zeer veel Duitsers woonden.

In St. Louis had Pulitzer diverse baantjes, tot hij bij een potje schaken in een bibliotheek twee redacteuren van The Westliche Post ontmoette. Het gesprek resulteerde uiteindelijk in een baan als journalist voor Pulitzer bij deze Duitstalige krant. Hij kreeg al snel een reputatie als onvermoeibare en hardwerkende journalist. Toen het financieel minder ging met de krant, kreeg hij het aanbod om uitgever te worden. Daarna ging het hem voor de wind, Pulitzer werd een bekende naam in de journalistieke wereld en in 1878 werd hij eigenaar van St. Louis Dispatch, die hij samenvoegde met Post, waardoor de krant uitgroeide tot de belangrijkste krant van St. Louis.

Op 10 mei 1883 kocht Pulitzer een New Yorkse ochtendkrant, The World. Al snel wist hij deze krant tot de journalistieke stem van de Democratische Partij in Amerika te maken. Verder richtte hij ook een avondkrant op, The Evening World. De kranten van Pulitzer werden vooral beroemd vanwege het combineren van onderzoeksjournalistiek enerzijds en publiciteitsstunts en sensatie anderzijds. Hij deed dit vooral om de verkoopcijfers te stimuleren. Daarnaast introduceerde hij de krantenstrip, sportkaternen en modebijlagen. Dit type krant, bekend als ‘Yellow Press’, was zowel informatief als vermakelijk.

In 1887 moest Pulitzer zijn taken grotendeels opgeven omdat zijn gezondheid snel achteruit ging en hij zo goed als blind geworden was. In de jaren voor zijn dood doneerde hij geld aan de Columbia Universiteit zodat daar een speciale journalistieke opleiding kon worden gecreëerd. Hij overleed op 29 oktober 1911 aan boord van zijn jacht. Ter ere van zijn donatie en verdiensten voor de Ameriknse journalistiek besloot de Columbia Universiteit de Pulitzer Prijs in het leven te roepen.