'Pompeii van het noorden' gevonden in Londen

Het Bloomberg Place in de binnenstad van Londen blijkt een ware goudmijn voor archeologen. Hoewel deskundigen al wel vermoedden dat de archeologische site bijzonder was, blijken er aanzienlijk meer waardevolle artefacten uit de Romeinse tijd in de grond te liggen dan verwacht. Nu de teller inmiddels al op achtduizend voorwerpen staat, spreken Londenaren trots van het ‘Pompeii van het noorden’.

De meeste voorwerpen die in de afgelopen maanden zijn opgegraven dateren uit de eerste vier eeuwen van Londinium, zoals Londen destijds heette. De Romeinen hadden Londinium rond het jaar 50 na Christus gesticht tijdens de invasie van het gebied dat de Romeinse provincie Britannia werd (het huidige Engeland en Wales). Londinium groeide gestaag uit tot één van de grootste Romeinse steden buiten het Italiaanse grondgebied. Rond 410 kwam er een einde aan de Romeinse overheersing in Londinium, dat langzaam in verval raakte en een eeuw later werd veroverd door de Saksen. 

Onverwacht grote ontdekking

Tot voor kort was er relatief weinig bekend over deze periode uit de lange stadsgeschiedenis. In 1954 ontdekten Britse archeologen op dezelfde plek waar nu de opgravingen worden verricht de overblijfselen van een 3e-eeuwse Mithrastempel. Hoewel dit al een aanwijzing vormde voor de mogelijke schatten die Bloomberg Place verborgen hield, werd hier tot zo’n zes maanden geleden geen werk van gemaakt. Pas na aanvang van de bouwwerkzaamheden voor een nieuw Europees hoofdkwartier van Bloomberg realiseerden de Londenaren hoeveel onontdekte geschiedenis er voor het oprapen lag.

Waardevolle artefacten

Onder de Romeinse artefacten bevinden zich aardewerk en sieraden, maar ook grote hoeveelheden kledij en schoeisel. Hiermee wordt een waardevol inzicht geboden in de leefwijze van de oude Londenaren en de manier waarop zij zich kleedden. Daarnaast zijn ook zeer kostbare, minuscule amuletten van amber gevonden in de vorm van een gladiatorhelm. Een andere unieke vondst is een schrijftablet waarop enkele vooralsnog lastig te ontcijferen aantekeningen staan gegrift. Aangezien er nauwelijks schriftelijk bewijs uit het oude Londen voorhanden is, behandelen de archeologen een vondst als deze als ‘goudstof’.

Walbrook rivier

Dat zoveel voorwerpen in opvallend goede staat bewaard zijn gebleven, heeft grotendeels te maken met een ‘verloren’ Londense rivier. Op de plek waar zich nu Bloomberg Place bevindt, stroomde tot in de late middeleeuwen de Walbrook. De rivier creëerde de perfecte bodemcondities om de antieke artefacten eeuwenlang te conserveren. Archeologen verwachten dat er uiteindelijk een recordaantal van ongeveer tienduizend voorwerpen zal worden opgegraven.