Jesse James: beroemde bankovervaller uit het Wilde Westen

Bij moderne bankovervallen worden tegenwoordig vaak geen schoten meer gelost. Hoe anders was dit vroeger, toen de legendarische Amerikaan Jesse James één van de eerste en beroemdste bankovervallers aller tijden werd. Hij groeide uit tot een van de meest beruchte criminelen uit de tijd van het Amerikaanse Wilde Westen.

Jeugd

Jesse Woodson James werd op 5 september 1847 geboren in Kearney, Missouri. Hij en zijn broer Frank kwamen uit een vooraanstaande boerenfamilie en genoten een vrijwel probleemloze jeugd. Vader Robert James was een doopsgezinde predikant die in 1842 trouwde met Zerelda Cole James. Het zware werk op de boerderij werd voornamelijk gedaan door de zes slaven die de familie bezat. Hun rustige leven werd echter bruut verstoord toen in de zomer van 1863 – tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog – hun boerderij werd aangevallen door soldaten van de noordelijke Unie.

Vechten voor de Confederatie

De gewelddadige aanval van de Unie-soldaten werd waarschijnlijk gemotiveerd door Franks banden met een pro-Confederatieve guerrillabeweging. Voor Jesse betekende dit een extra motivatie om een al langer gekoesterde wens in vervulling te laten gaan: in 1864 sloot de toen zestienjarige jongen zich aan bij één van de gewelddadigste guerrillagroepen van de Confederatie, geleid door “Bloody Bill” Anderson. Onder leiding van Anderson nam Jesse James onder andere deel aan de beroemde Centralia moordpartij op 27 september 1864, waarbij zo’n 120 Unie-soldaten vermoord werden. Een maand later werd “Bloody Bill” neergeschoten.

James-Youngerbende

Met het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog en de winst van Abraham Lincolns Unie kwam er ook een einde aan de ambities van de Confederatie. Jesse James accepteerde de nederlaag echter niet en ging ook na de oorlog verder met zijn criminele activiteiten. In 1868 kwam hij samen met zijn broer Frank en de broers Cole, Jim, John en Bob Younger bekend te staan als de James-Youngerbende. Frank, Jesse en Cole Younger werden onder andere verdacht werden van de overval op de Nimrod Long Bank in Russellville, Kentucky. Met deze bende overviel Jesse vele treinen, banken en postkoetsen in verschillende staten. Toen in 1876 alle vier de Younger-broers werden opgepakt na een mislukte bankoverval op de Northfield First National Bank, hield de bende op te bestaan.

Jesse James vermoord

Jesse James was echter moeilijk uit het criminele veld te slaan en richtte in 1879 een nieuwe bende op. Zijn broer Frank was ondertussen gestopt met alle criminele activiteiten, waardoor Jesse nieuwe bondgenoten moest zoeken. Charlie en Bob Ford werden zijn nieuwe partners in crime, wat later een fatale keuze zou blijken. In 1882 zette de gouverneur van Missouri een prijs van $10.000 op het hoofd van Jesse James. Uiteindelijk schoot Bob op 3 april 1882 tijdens de voorbereidingen voor een nieuwe overval de ongewapende Jesse door het achterhoofd. Tot dan toe had Jesse met zijn bende zo’n $200.000 buit gemaakt.

Mythevorming

We are not thieves, we are bold robbers. I am proud of the name, for Alexander the Great was a bold robber, and Julius Caesar, and Napoleon Bonaparte.

Jesse James had gedurende zijn criminele carrière een heldenstatus verworven en veel burgers in Missouri waren dan ook boos over de manier waarop de bandiet aan zijn einde kwam. Zijn populariteit had Jesse te danken aan zijn pogingen de geconfedereerde missie voort te zetten, maar hij droeg ook zelf actief bij aan de mythevorming omtrent zijn persoon. Met behulp van journalist en ex-Confederatiesoldaat John Newman Edwards presenteerde Jesse zich als een moderne Robin Hood, die stal van de rijken en gaf aan de armen (er is nooit bewezen dat hij ook echt iets aan de armen gaf). De beruchte misdadiger hield van alle aandacht en plande zijn misdaden zo dat deze de meeste media-aandacht kregen. Hierbij ging Jesse zover dat hij af en toe zelfs persberichten achterliet.

De Amerikaanse mythe van Jesse James wordt tot op de dag van vandaag in stand gehouden. In 2007 ging de film The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford in première, niet de eerste film die is gemaakt over de wereldberoemde bandiet.

Afbeelding Jesse James

[Public Domain] Via Wikimedia Commons