De slag om Iwo Jima: vechten tot het bittere einde

Tussen 19 februari en 26 maart 1945 vond de slag om Iwo Jima plaats. Dit was een belangrijke slag tussen de Verenigde Staten en Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog in de Grote Oceaan. Het eiland Iwo Jima was namelijk dicht genoeg bij Japan voor Amerikaanse jachtvliegtuigen om bommenwerpers naar Japan te escorteren. De Japanse verdedigers vochten dan ook fel: het overgrote deel van hen verkoos de dood boven overgave.

De verdediging van Iwo Jima viel onder de Japanse luitenant generaal Tadamichi Kuribayashi. Voor hem was het duidelijk dat de slag om Iwo Jima niet door Japan gewonnen kon worden. Zijn doel was dan ook niet het behalen van de overwinning, maar het toebrengen van zoveel mogelijk schade aan de Amerikanen. Zo hoopte hij te voorkomen dat zij een invasie op Japan aan zouden durven.

De Japanse verdediging op Iwo Jima

De strategie van de Japanse verdedigers, dit waren er in totaal zo’n 22.000, was hier dan ook op ingericht. Zij probeerden geen overwinning te behalen, en verdedigden de stranden eigenlijk niet. Normaal gesproken was dit wel het geval. De Japanners onder Kuribayashi legden verder landinwaarts uitgebreide defensieve posities aan. Voor de Amerikaanse invasie begon, bouwden zij een systeem van tunnels, bunkers, grotten en ondergrondse posities. Een kolonel van het Amerikaanse leger die meevocht op Iwo Jima stelde later: ‘The Japanese were not on Iwo Jima, they were in it.’

Amerikaanse bombardementen

Al geruime tijd voor de daadwerkelijke troepenlandingen op het eiland, bombardeerden de Amerikanen Iwo Jima. Doordat de Japanse verdedigers zich konden verschuilen in ondergrondse ruimtes, grotten en tunnels, hadden de bombardementen weinig effect. Na de landing van Amerikaanse mariniers begon de strijd pas echt.

Landing op Iwo Jima

De eerste Amerikaanse mariniers landden op 19 februari op het eiland. Er volgde weinig onmiddellijke weerstand, en de Amerikanen concludeerden dat hun bombardementen succesvol waren geweest. De Japanners lieten de Amerikanen korte tijd in deze waan. Manschappen en materieel werden aan land gezet. Daarna openden Japanse mortieren, machinegeweren en artillerie het vuur op de soldaten op het strand.

Slachtoffers van de slag om Iwo Jima

De strijd was ongekend fel, de Japanners weigerden zich over te geven. Bunkers die door Amerikaanse mariniers schoongeveegd waren konden plotseling weer over verdedigers blijken te beschikken. Dit kwam door het tunnelsysteem: Japanse verdedigers konden zich ongezien over grote delen van het eiland bewegen. Het duurde ongeveer een maand voor de Amerikanen zich meester over het eiland konden noemen. Zo’n 7.000 mariniers kwamen om het leven. Nog eens 21.000 van hen raakten gewond. Bijna het gehele Japanse garnizoen, in totaal zo’n 22.000 man, vond de dood op Iwo Jima.

De foto van Joe Rosenthal

Iwo Jima geniet bekendheid om de foto die door Joe Rosenthal gemaakt werd van Amerikaanse mariniers die de vlag hijsen op het eiland. De foto werd tweemaal gemaakt: de eerste vlag die gehesen werd zou te klein geweest zijn voor soldaten op het eiland om te zien, dus moest er een tweede komen. Deze foto zou model staan voor postzegels, standbeelden en schilderijen.