Biografie: Emmy Noether

Emmy Noether is bekend vanwege haar grote bijdrage aan de abstracte algebra en de theoretische natuurkunde. Wiskundige David Hilbert zag haar als ‘de belangrijkste vrouw in de geschiedenis van de wiskunde’ en Albert Einstein noemde haar ‘het belangrijkste wiskundige genie sinds het hoger onderwijs vrouwen toelaat’. Emmy Noether werd geboren op 23 maart 1882 in het Duitse Erlangen.

De ambitie van Emmy Noether

Emmy Noether was de oudste dochter in een Joods gezin. Haar vader, Max Noether, was professor in de wiskunde aan de universiteit van Erlangen. Als kind viel ze op school niet op qua leerprestaties. Na haar middelbare schooltijd deed ze een staatsexamen, waarna ze les mocht geven op meisjesscholen. Noether was echter meer geïnteresseerd in wiskunde en besloot te gaan studeren aan de universiteit waar haar vader werkte. Vanaf 1904 begon ze, als een van de weinige vrouwen, aan een onderzoek om te kunnen promoveren. Ze behaalde haar doctoraat in 1908 en bleef werkzaam aan de universiteit.

Weerstand vanuit de universiteit

Op de universiteit hielp ze haar vader bij zijn werkzaamheden. Toen zijn gezondheid achteruit ging, nam ze zelfs colleges van hem over. Verder deed Noether zelfstandig onderzoek en begeleidde ze promovendi bij het schrijven van hun proefschrift. In 1915 werd ze door de vooraanstaande wiskundige David Hilbert gevraagd om te komen werken op de universiteit van Göttingen. Toen de universiteit, op basis van een wet uit 1908, haar aanstelling als vrouw tegenhield zei Hilbert dat hij ‘niet snapt waarom het geslacht van iemand een argument is tegen haar aanstelling. We zijn hier tenslotte een universiteit en geen badhuis’.

Berekeningen in opdracht van Albert  Einstein

Omdat de universiteit zich bleef verzetten tegen haar aanstelling, ging ze les geven onder de naam van Hilbert. Ze werkte ook veel samen met Hilbert, en maakte met hem onder andere complexe berekeningen in opdracht van Albert Einstein. Ze werkte gedurende de jaren ’20 als ‘niet-aangestelde hoofddocent’ tot Adolf Hitler in 1933 aan de macht kwam. Vanwege haar Joodse afkomst werd haar aanstelling beëindigd. Ze kreeg aanbiedingen uit onder andere Oxford en Moskou, maar ze besloot te gaan werken bij het Amerikaanse Bryn Mawr College in Pennsylvania. Daar bleef ze werkzaam tot ze op 14 april 1935 stierf na een operatie aan haar bekken.