Katherine Johnson (1918-2020)
De Afro-Amerikaanse Johnson was hyperintelligent. Haar ouders benadrukten het belang van onderwijs. Omdat zwarte studenten destijds in haar streek na de basisschool niet verder konden leren, gingen Katherine en haar broer(s) en zus(sen) naar de middelbare school in Institute, Kanawha County, West Virginia. De familie woonde afwisselend in Institute tijdens het schooljaar en thuis in White Sulphur Springs in de zomer. Ze studeerde op haar achttiende summa cum laude af in wiskunde en Frans.
Haar NASA-loopbaan baarde veel opzien; in die tijd was het in de VS ongebruikelijk dat vrouwen van kleur zo’n carrière konden opbouwen. In 1939 trouwde Johnson en kreeg drie kinderen. Nadat ze weduwe was geworden, hertrouwde ze en vervolgde ze haar NASA-loopbaan.
Ze deed de baanberekeningen voor het Mercury-programma en de vlucht van Apollo 11 naar de maan. Ze werd bekend door de accuratesse van haar berekeningen die ze verrichtte met behulp van gecomputeriseerde hemelmechanica. In 1970 werkte Johnson aan de missie van Apollo 13. Toen deze missie eenmaal werd afgebroken, stelde ze alternatieve procedures en tabellen op waarmee de bemanning vier dagen later veilig op aarde terugkeerde.
Astronauten hechtten veel waarde aan haar berekeningen. John Glenn, die in 1962 als eerste Amerikaan in een baan om de aarde kwam zei: ‘Ik ga de ruimte niet in voordat Katherine de baanberekeningen heeft uitgevoerd.’
Katherine Johnson staat op zaterdag 24 en zondag 25 februari in de 'Vrouwen in de geschiedenis scheurkalender 2024' van Uitgeverij Omniboek.
Neem nu een abonnement op Geschiedenis Magazine, dan krijg je deze kalender bij je abonnement cadeau!
