Wist je dat Eritrea wielergek is?

Op zondag 27 maart 2022 schreef de Eritrese Binian Girmay geschiedenis. Hij won als eerste Afrikaan ooit de wielerwedstrijd Gent-Wevelgem. Later won hij ook een etappe van de Ronde van Italië en in 2024 won hij ook een etappe in de Tour de Francde. In Eritrea is Binian Girmay daardoor een nationale held, want wielrennen is er razend populair. Hoe komt dat?

Italiaans Eritrea

De Wedloop om Afrika aan het einde van de negentiende eeuw bepaalde de huidige landgrenzen van Eritrea. In die tijd kwamen de Italianen dichterbij. Zo kocht een Italiaanse grootgrondbezitter een stuk land rondom de baai van Assab van de Ottomanen. Het Suez-kanaal was net geopend en het stuk land van de Italiaan diende als aanlegplaats waar Italiaanse schepen die door het kanaal voeren konden aanleggen om te bevoorraden. Maar daar bleef het niet bij. Door onrust in het land zag Italië zijn kans schoon om het huidige Eritrea te koloniseren in de jaren 80 van de negentiende eeuw.

Wielersport

De Italiaanse kolonisten namen hun gebruiken en gewoonten mee. Een van hun liefhebberijen was het wielrennen, dat rond 1868 in Parijs ontstaan was. De Italianen begonnen in Eritrea wedstrijden te organiseren, maar de lokale bevolking mocht er niet aan meedoen. Toch groeide de belangstelling voor de wielersport. Pas in 1939 mochten Eritreeërs meedoen aan een wielerwedstrijd en dat hebben de Italianen geweten. De Italiaanse kampioenen werden namelijk op grandioze wijze verslagen door de Eritreeër Ghebremariam Ghebru.

Groter dan voetbal

Na de overwinning van Ghebru werd wielrennen een vorm van rebellie tegen het Italiaanse koloniale regime. Eritreeërs begonnen hard te trainen en gooiden alles in de strijd om koersen te winnen. Zelfs zoveel dat het wielrennen zich door de jaren heen heeft verweven met de Eritrese cultuur. Tegenwoordig is de wielersport er groter dan voetbal of de marathon. De grote wielerrondes worden op de nationale zenders live uitgezonden en de lokale wedstrijden worden gretig bezocht. Wielrenners die het in buitenlandse wedstrijden ver schoppen worden ontvangen als helden tijdens een staatsontvangst. Zo ook de 21-jarige Biniam Girmay, die een wieler-klassieker won als de eerste Afrikaan ooit.