Toekomstvoorspellingen uit 1900

In 1900 -op het moment dat sommigen geloven dat zo ongeveer alles wel uitgevonden is- stelt de Amerikaanse ingenieur John Elfreth Watkins een lijst met toekomstvoorspellingen samen. Hij beschrijft hierin hoe hij denkt dat de wereld er een eeuw later uit zal zien. Nu, meer dan 100 jaar later, blijkt dat hij er helemaal niet zo ver naast zat.

John Elfreth Watkins werd geboren in 1852 in de Verenigde Staten. Hij begon zijn loopbaan als civiel ingenieur in dienst van verscheidene spoorwegmaatschappijen. Na een ongeluk in 1873 raakte Watkins grotendeels arbeidsongeschikt, waarna hij genoegen moest nemen met een kantoorbaan. Uiteindelijk kreeg hij een betrekking als curator van de transportsectie van het Smithsonian museum.

Toekomstvoorspellingen

In 1900 publiceerde Watkins een artikel in het tijdschrift Ladies Home Journal met de titel ‘Wat er kan gebeuren in de aankomende honderd jaar.’ Hierin deed hij in totaal 28 voorspellingen over hoe de wereld er een eeuw later uit zou zien. Watkins begint zijn stuk voorzichtig met de zin “Deze voorspellingen zullen vreemd lijken, bijna onmogelijk.” Toch verzekert hij zijn lezers dat al zijn ideeën zorgvuldig tot stand zijn gekomen in overleg met ‘de meest geleerde en conservatieve denkers in Amerika’.

Tanks en treinen

Opmerkelijk genoeg blijkt een groot aantal van de voorspellingen van Watkins bijna volledig uitgekomen te zijn. Zo liep hij al vooruit op de uitvinding van de tank door te stellen dat in de toekomst ‘gigantische forten op wielen’ het slagveld over zouden steken ‘met de snelheid van een trein’. Overigens had Watkins ook op het gebied van de spoorwegen een aantal correcte voorspellingen. Zo vermoedde hij dat treinen in het jaar 2000 niet langer op kolen zouden rijden en dat ze snelheden zouden behalen van boven de 240 kilometer per uur.

Televisie en telefoons

Een 'hallo-meisje'

Ook wat betreft communicatie bleek Watkins te beschikken over een vooruitziende blik. Hij voorzag niet alleen de opkomst van digitale fotografie, waarbij ‘beeltenissen van de meest indrukwekkende gebeurtenissen een uur later in de kranten gepubliceerd staan’, maar realiseerde zich ook de potentie van de televisie. Daarnaast voorspelde Watkins de komst van een draadloos telefoonnetwerk, waarmee iedereen net zo eenvoudig met China kon bellen als met de buurman. Telefoons zochten daarbij automatisch verbinding, dus ‘zonder tussenkomst van een hallo-meisje’.

C, Q en X

Toch sloeg Watkins wat betreft sommige voorspellingen de plank ook volledig mis. Zo dacht hij onder andere dat in 2000 een universitaire studie helemaal gratis zou zijn, dat aardbeien zo groot zouden zijn als appels, dat iedereen minstens 16 kilometer per dag zou lopen en dat er geen bovengronds autoverkeer meer zou zijn in de grote binnensteden. Daarnaast bestonden er geen wilde dieren meer en waren alle vliegen, muggen, muizen en ratten volledig van de aardbodem verdwenen. Tot slot voorspelde Watkins dat Russisch in het jaar 2000 de tweede taal ter wereld zou zijn, en dat de ‘overbodige’ letters C, Q en X uit het alfabet gehaald zouden zijn.

Voor de complete lijst van voorspellingen van Watkins, zie het originele artikel.