Ned Kelly en de Kelly Gang

De vogelvrij verklaarde misdadiger Ned Kelly groeide uit tot een nationale volksheld omdat hij en zijn bende het opnamen tegen het Britse koloniale bestuur. In 1880 werd Kelly op 25-jarige leeftijd gevangen genomen en opgehangen wegens zijn betrokkenheid bij meerdere bankovervallen en het neerschieten van drie politieagenten.

Edward ‘Ned’ Kelly werd geboren in juni 1854 of 1855 in Beveridge, Victoria, in het zuidwesten van Australië. Hij was de oudste zoon van goudzoeker John ‘Red’ Kelly (1821-1865) en diens echtgenote, de 12 jaar jongere Ellen Quinn. In de loop der jaren bouwde de Kelly-familie in het lokale district een reputatie op als uitschot en veedieven. Zo was Red in 1841 al gearresteerd voor de diefstal van twee varkens en schepte Ned regelmatig op dat hij gedurende zijn jeugd meer dan 280 paarden had gestolen.

Schietpartij

Op 15 april 1878 kwamen de Kelly’s pas echt diep in de problemen door hun criminele gedrag. Ze werden op die dag namelijk bezocht door politieagent Fitzpatrick, die in het bezit was van een arrestatiebevel voor Ned’s jongste broer, Dan (1861-1880). Naar eigen zeggen werd Fitzpatrick tijdens dit bezoekje beschoten door Ned, al trekken historici die claim inmiddels in twijfel. Zo stond Fitzpatrick bekend als een uiterst onbetrouwbare agent en valt het bovendien te betwijfelen of Ned die dag überhaupt thuis was. Desalniettemin zagen Dan en Ned zich genoodzaakt te vluchten naar het bos in Wombat Ranges, waar hun vrienden Joe Byrne en Steve Hart zich bij hen voegden.

Bushranger

Na enkele maanden besloot de lokale overheid actie te ondernemen tegen de groep voortvluchtigen. In oktober trokken sergeant Kennedy en agenten Lonigan, Scalon en McIntyre het bos in om de mannen te arresteren. De gebroeders Kelly waren echter op de hoogte van hun komst en besloten het kamp van de agenten met een verrassingsaanval te overvallen. In de schietpartij die volgde schoot Ned drie van hen neer, alleen McIntyre gaf zich over en werd daarom gespaard. Hij vluchtte naar Mansfield, waar hij verslag deed van de moorden.

In navolging van de schietpartij besloten de lokale bestuurders Ned Kelly vogelvrij te verklaren. Bovendien loofden ze een premie van 500 pond (ruim 45.000 euro) uit voor de arrestatie van ieder lid van de Kelly Gang, ‘dead or alive’. Ned Kelly en zijn kompanen groeiden daardoor uit tot zogeheten ‘bushrangers’, voortvluchtige criminelen die zich verstopten in de uitgestrekte Australische wildernis.

Kelly Gang

Regelmatig kwam de Kelly Gang weer tevoorschijn om een misdaad te plegen. Zo beroofden de voortvluchtigen op 9 december 1878 een bank in Euroa van 2.000 pond (180.000 euro) aan goud en bankbiljetten. Op 8 februari 1888 was de buit zelfs nog groter toen ze - verkleed als politieagenten - toegang kregen tot een bank in Jerilderie. De uniforms die ze daarbij gebruikten, hadden ze gevonden in het politiebureau dat ze eerder die dag hadden overvallen. Het was echter gebruikelijker dat de leden van de Kelly Gang andere kledij droegen. Zo hulde Ned Kelly zich meestal in een angstaanjagend (en 41 kilo wegend) harnas, dat zelfs in staat was om politiekogels tegen te houden.

Executie

Op 29 juni 1880 kwam de misdaadgolf van de Kelly Gang echter tot een abrupt einde. De mannen, die weinig geslapen en veel gedronken hadden, werden tijdens een overval op het Jones Hotel in Glenrowan namelijk in de val gelokt door de politie. Joe Byrne werd neergeschoten en Dan Kelly en Steve Hart verbrandden levend toen een agent het hotel in brand stak. Ned Kelly kreeg een aantal kogels in zijn benen en werd gevangen genomen. Na een kort showproces werd hij ter dood veroordeeld en op 11 november 1880 opgehangen aan de galg. Volgens de legende waren zijn laatste woorden: ‘Ach, zo is het leven’. 

Volksheld

Volgens de Australische historicus Malcolm Elm (1890-1969) was Ned Kelly ‘een van de meest ongevoelige, egoïstische en zelfingenomen criminelen die ooit het uiteinde van een Australisch touw heeft gedecoreerd’. Toch groeide de beruchte crimineel in de late 19e en vroege 20e eeuw uit tot een nationale volksheld in Australië, met name vanwege zijn verzet tegen het Britse gezag. In 2009 werden zijn stoffelijke resten geïdentificeerd op de begraafplaats van een gevangenis. Die werden in 2012, 132 jaar na de dood van de bendeleider, begraven in Victoria. Het graf van Ned Kelly is bedekt met beton om plunderingen door souvenirjagers te voorkomen.