Space Shuttle Challenger ontploft kort na lancering

Op 28 januari 1986 ontploft de Space Shuttle Challenger in de lucht, 73 seconden nadat hij is gelanceerd. Bij de ontploffing komen alle zeven inzittenden om. De Challenger had eerder al negen vluchten succesvol voltooid. Tijdens de officiële lancering begon een hulpmotor echter heet gas te lekken, waardoor de shuttle vlam vatte en uit elkaar brak.

Bemanning van de Challenger

Op de ochtend van 28 januari 1986 werd de Challenger gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Aan boord waren zeven astronauten: Francis Scobee, Michael Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Greg Jarvis en Christa McAuliffe. McAuliffe was een basisschoollerares en vloog als onderdeel van het Teacher in Space Project als eerste docente ooit mee de ruimte in. Hierdoor was er redelijk veel publiek op de lancering afgekomen.

Oorzaak van de ontploffing

Hoewel niemand het in de gaten had, waren er al kort na de lancering problemen met de raket. De Challenger had namelijk een defecte O-ring. Deze ring was een gasdichte afsluiting die het onderste deel van de stuwraket verbond met de rest van de raket. De O-ring was echter niet bestand tegen de lage temperatuur op het moment van lancering en vrijwel meteen lekten er gassen en brandstof uit de Challenger.

Ontploffing van de Challenger

Er ontstond een scheur in de raket die alsmaar groter werd. De hete gassen en brandstof die hieruit lekten, kwamen in contact met de externe brandstoftank, die hierdoor vlam vatte. De externe tank, met daarin een waterstof- en de zuurstoftank, begaf het waardoor er grote hoeveelheden waterstof en zuurstof vrijkwamen. Hierdoor ontstond 73 seconden na lancering en op 16 kilometer hoogte een korte, hevige brand die de Challenger grotendeels verwoestte. De cockpit van de raket, waar de bemanning zich in bevond, stortte in de Atlantische Oceaan.

President Ronald Reagan naderhand liet een uitgebreid onderzoek doen naar de oorzaken van het ongeluk. Ook werden de leden van de bemanning geëerd met een staatsbegrafenis.