Slag bij Balaklava wordt uitgevochten

Op 25 oktober 1854 vond de slag bij Balaklava plaats, tussen aan de ene kant de Russen en aan de andere kant Frans en Britse troepen. De slag maakte onderdeel uit van de Krimoorlog (1853-1856) waarbij de invloed over het grondgebied van het verzwakte Ottomaanse Rijk de inzet was.

Krimoorlog

Aan het begin van de 19e eeuw liepen de spanningen tussen de verschillende Europese mogendheden op. Rusland viel in juli 1853 Turkije binnen omdat beide landen een conflict hadden over het beschermheerschap over een aantal heilige plaatsen in Palestina. In oktober 1853 verklaarden de twee landen elkaar de oorlog. In maart 1854 gingen ook de Britten en de Fransen zich in het conflict mengen, omdat ze wilden voorkomen dat Rusland invloed zou krijgen in de Middellandse Zee. In feite draaide de oorlog vooral om invloed in de gebieden van het verzwakte Ottomaanse Rijk. Uiteindelijk kwam Rusland tegen een alliantie die bestond uit het Tweede Franse Keizerrijk, het Britse Rijk, Ottomaanse Rijk en het Koninkrijk Sardinië te staan. De oorlog werd vooral uitgevochten in de Krim, een Oekraïense schiereiland in de Zwarte Zee en de Zee van Azov.

Slag bij Balaklava

In de ochtend van 25 oktober 1854 marcheerde het Russische leger, 25.000 man sterk, onder leiding van Pavel Liprandi naar de valleien van Balaklava. De Britse troepen onder leiding van Lord Raglan bevonden zich hier en hadden geen idee dat de Russen in aantocht waren. Liprandi had namelijk een aanval op Balaklava voorbereid om de Britse troepen af te snijden van hun basis in de stad. De slag bij Balaklava begon met de aanval van Russische artillerie en infanterie waarna ook de Russische cavalerie in actie kwam. De Britten vochten terug en de Franse troepen onder leiding van Marechal Canrobert die in de buurt zaten, mengden zich in het conflict. Na een aantal uur had Rusland veel vorderingen gemaakt. De Britten en Fransen vielen de Russen echter vanuit verschillende flanken aan waardoor de rollen om leken te draaien.

Charge van de Light Brigade

De Slag bij Balaklava is bekend geworden om de beruchte Charge van de Light Brigade. De Britse cavalerie had de opdracht gekregen om te verhinderen dat de Russen hun kanonnen konden verplaatsen. De bevelhebbers hadden echter niet het complete overzicht over de situatie op het slagveld en de communicatie met de troepen in het veld was slecht. Daardoor was er onduidelijkheid over wanneer er waar en hoe aangevallen zou worden. Desondanks viel de Lichte Brigade aan. In formatie en in volle galop strandden de ruiters echter in moordend vuur van de Russische artillerie. 

Hoewel de Lichte Brigade de Russische kannoniers wel even van hun kanonnen wist te verjagen, waren de verliezen te groot om de Russische kanonnen onklaar te maken of te veroveren. De Britse cavalerie trok zich al snel terug en terwijl de ruiters op weg waren naar hun eigen linies, namen de Russische kannoniers hun posities ook weer in en gaven de Britse ruiters nóg eens de volle laag. Na het gevecht waren van de meer dan 660 mannen van de Lichte Brigade nog slechts 195 inzetbaar. De rest was dood, gewond, gevangen genomen, of had geen paard meer. 

De nutteloze aanval werd vereeuwigd in een gedicht van Lord Tennyson, met daarin de beroemde woorden: 

Theirs not to reason why,
Theirs but to do and die

Een Franse maarschalk reageerde met de woorden:  "C'est magnifique, mais ce n'est pas la guerre. C'est de la folie". Vrij vertaald: "Het is prachtig, maar het is geen oorlog. Het is gekkenwerk."

Slag onbeslist

De slag leek niet uit te monden in een duidelijke winnaar en er werden zware verliezen geleden door alle deelnemende partijen. De Britten en Fransen wilden niet nog meer levens op het spel zetten en wilden hun krachten sparen voor de veldslagen die nog zouden volgen. De geallieerden trokken zich terug, wat de Russen zagen als een overwinning. In werkelijkheid was de strijd onbeslist. Uiteindelijk verloren de Russen 615 mannen en de geallieerden troepen 627 mannen.