Geschiedenis van de ‘wonderstof’ nylon

In 1937 werd in de Verenigde Staten de ‘wonderstof’ nylon uitgevonden. Heden ten dage zit dit synthetische goedje verwerkt in allerlei huis-tuin-en-keuken-producten, maar in de geschiedenis werd de stof ook ingezet voor wat minder alledaagse doeleinden. Zo ontwierp men in 1969 een ‘dievennet’ van nylon en ging het spul datzelfde jaar tevens mee naar de maan.

In het voorjaar van 1935 deden de wetenschappers van het Amerikaanse chemiebedrijf Du Pont De Nemours & Co een historische ontdekking. Zij slaagden er namelijk in om een groep synthetische polymeren samen te stellen die de eigenschappen van de stof zijde imiteerden. Vermoedelijk was deze ontdekking grotendeels te danken aan het werk van wetenschapper Julian Hill, maar DuPont besloot de uitvinding later als eerbetoon toe te schrijven aan zijn leidinggevende Wallace Carothers. Die had namelijk last van een bipolaire stoornis en pleegde vlak voor de patentaanvraag in 1937 zelfmoord.

Nylonkousen

Een jaar later verscheen het eerste product dat gebruik maakte van de nieuwe uitvinding op de markt: een tandenborstel met nylon haartjes. De grote doorbraak van de ‘wonderstof’ kwam echter pas op de Wereldtentoonstelling van 1939 te New York. Daar introduceerde Du Pont namelijk een kous gemaakt van nylon als een goedkoper en kreukelvrij alternatief voor de gebruikelijke zijden kousen. De uitvinding viel meteen in de smaak bij het Amerikaanse publiek: op de eerste dag dat de nylonkousen in de winkel verschenen werden er 72.000 paar verkocht en binnen één jaar stond de teller op ruim 64 miljoen verkochte kousen.

Tweede Wereldoorlog

Met de uitbraak van de Tweede Wereldoorlog kwam er echter een abrupt einde aan de hype. De productie van de kousen werd zo goed als stopgezet en de prijzen van één paar stegen van 1.25 dollar naar ruim 10 dollar per stuk. Het Amerikaanse ‘War Production Board’ had de fabrieken die de synthetische stof produceerden namelijk overgenomen om de productie van oorlogsmaterialen op te schroeven. Zo werd nylon onder meer verwerkt in parachutes, tenten, touwen, kledingstukken en zelfs autobanden.

Nylonrevolutie

Op de lange termijn pakte de tijdelijke productiestop tijdens de Tweede Wereldoorlog echter alleen maar positief uit voor de nylonkous. Zo was de vraag inmiddels zo hoog opgelopen dat het warenhuis Macy’s op de eerste dag van de nieuwe verkoop maar liefst 50.000 paar in 6 uur verkocht. Uiteindelijk zou het product in de Verenigde Staten nog ruim drie jaar lang vrijwel continu uitverkocht zijn. Daarnaast was men inmiddels ook in Europa bekend geraakt met het product, waar het al snel uitgroeide tot een populair modeartikel. Zo speelde de nylonkous een prominente rol bij de emancipatie van de vrouw en de seksuele revolutie van de jaren ’60.

Maan

Inmiddels is nylon niet meer weg te denken uit ons alledaagse leven. Naast kousen en andere kledij wordt de stof inmiddels ook gebruikt bij de productie van onder meer vislijnen, gitaarsnaren, autostoelen, chirurgische materialen en vloerkleden. Een aantal producten gemaakt van nylon heeft het zelfs gehaald tot op de maan. Zo waren de ruimtepakken van de astronauten en de Amerikaanse vlag die Neil Armstrong op 21 juli 1969 in het maanoppervlak achterliet grotendeels gemaakt van de ‘wonderstof’.