Neil Armstrong: de eerste man op de maan
Hij is de verpersoonlijking van de mens die van zijn planeet af gaat en zich verspreidt door het heelal. Zijn naam zal daar altijd aan verbonden blijven
Aldus de Nederlandse astronaut André Kuipers als reactie op de dood van de eerste man op de maan, Neil Armstrong. Neil Armstrong overleed zaterdag op 82-jarige leeftijd.
Neil Amstrong werd geboren op 5 augustus 1930 in Ohio. Hij was al op jonge leeftijd geïnteresseerd in de luchtvaart. Toen hij zes jaar oud was, maakte hij zijn eerste vlucht. Toen hij vijftien jaar was, behaalde Armstrong zijn eerste vliegbrevet. Op zeventienjarige leeftijd begon hij aan een studie als luchtvaartkundig ingenieur. Hij was een goede student, maar om zijn studie te kunnen betalen, onderbrak hij deze na twee jaar en ging hij een aantal jaar bij de marine. Ook daar ging hij vliegen. Hij voerde 78 missies uit in een straaljager tijdens de Korea-oorlog (1950-1953) en kreeg hiervoor verschillende militaire onderscheidingen. In 1952 werd hij reserve bij de marine en kon hij zijn studie ruimtevaartkunde hervatten.
In 1956 trouwde hij met Janet Elizabeth Shearon, met wie hij drie kinderen kreeg, van wie er één dochter al op jonge leeftijd overleed aan kanker. In 1962 kwam Neil Armstrong bij de NASA terecht, waar hij deelnam aan verschillende experimentele vluchten. In 1966 vloog hij voor het eerst de ruimte in, maar echte bekendheid kreeg hij pas met de vlucht van de Apollo 11 naar de maan. Hij werd wereldberoemd toen hij als eerste mens óóit voet op de maan zette en de woorden sprak: “That’s one small step for man, but one giant leap for mankind.”
Na de maanlanding verdween Armstrong zoveel mogelijk in de anonimiteit. Hoewel hij een wereldster geworden was, hield hij niet van persconferenties en media-aandacht. In 1970 verliet hij de NASA en werd hoogleraar luchtvaart- en ruimtevaarttechniek in Cincinnatti. Hij woonde met zijn vrouw op een boerderij en leidde een rustig leven. De laatste jaren had hij last van zijn hart. Hij overleed afgelopen weekend aan de complicaties van een hartoperatie.
