9 maart jarig: Amerigo Vespucci

Amerigo Vespucci was een Italiaanse ontdekkingsreiziger die beroemd is geworden vanwege de gedetailleerde beschrijvingen van zijn ontdekkingsreizen naar de Nieuwe Wereld. Niet alleen het continent Amerika is naar hem vernoemd, ook het voormalige paard van Sinterklaas dankt zijn voornaam aan de avonturier. Amerigo Vespucci werd geboren op 9 maart 1454 in Florence.

Jeugd Vespucci

Amerigo Vespucci (1454-1512) groeide op in een rijk gezin. In zijn jeugd las hij veel boeken, was hij geïnteresseerd in geografie en verzamelde hij landkaarten. Na het overlijden van zijn vader, notaris Nastagio Vespucci, ging hij als bankier werken voor de invloedrijke Medici-familie. In 1492 verhuisde hij naar Spanje om daar zaken te doen voor de familie Medici. In Sevilla kwam hij in contact met zeevaarders en ontdekkingsreizigers. Vespucci ging zich vanaf 1495 richten op het leveren van goederen die nodig waren voor de verre zeereizen. Twee jaar later besloot hij zelf ook ontdekkingsreiziger te worden.

Ontdekkingsreizen

Volgens Vespucci maakte hij zijn eerste reis naar Zuid-Amerika in 1497. Er wordt echter getwijfeld of deze reis ook daadwerkelijk heeft plaatsgevonden. In 1499-1500 ondernam hij een reis die waarschijnlijk wel gemaakt is. Samen met Alonso de Ojeda en Juan de la Cosa bereikte hij de kust van Zuid-Amerika en ontdekte hij de monding van de Amazone, die hij Santa Maria noemde. Vespucci had de overtuiging dat Columbus in 1492 niet in Azië was geweest, maar een geheel nieuw werelddeel ontdekt had. Vespucci beschreef tijdens zijn reis uitvoerig wat hij zag en was de eerste die het continent aanduidde als de Nieuwe Wereld.

Geheel nieuw werelddeel Amerika

De brieven die Vespucci schreef over zijn belevenissen en bevindingen onderweg zorgden er in Europa voor dat het algemeen aanvaard werd dat de Nieuwe Wereld niet Indië of zomaar een eilandje was, maar een heel nieuw werelddeel vormde. De Duitse cartograaf Martin Waldseemüller was zo onder de indruk van Vespucci’s beschrijvingen dat hij in 1507 het ontdekte land naar Vespucci noemde. In 1538 werd op een landkaart van Mercator de naam Terri Americi gebruikt om zowel Noord- als Zuid-Amerika aan te duiden.

Vespucci's nalatenschap

Op 22 februari 1512 stierf Vespucci aan de gevolgen van malaria. Volgens veel historici is zijn aandeel in de ontdekking van Amerika vaak overschat en is het maar de vraag of het geheel terecht is dat het land naar hem vernoemd is. Zelfs Waldseemüller veranderde de naam van het nieuwe continent in Terra incognita in 1513. Toch bleef Amerigo Vespucci de naamgever van het continent.