Eerste executie met elektrische stoel

UITVINDINGEN - New York 1890. Zojuist heeft een man 17 seconden bloot gestaan aan een stroomstoot van 1000 volt, maar die heeft hem niet gedood. Wel is hij ernstig verbrand. De spanning wordt verhoogd naar 2000 volt. De volgende schok duurt meer dan een minuut. Rook komt uit zijn hoofd en de kamer ruikt naar verbrand vlees. De eerste executie op de elektrische stoel verloopt niet bepaald soepel.

Op 6 augustus 1890 kwam er een eind aan het leven van William Kemmler. Ruim een jaar daarvoor had hij zijn vrouw met een bijl vermoord. Kemmler werd hiervoor veroordeeld tot de doodstraf. Hij was de eerste die op de elektrische stoel werd geëxecuteerd.

Thomas Edison vs. George Westinghouse

In 1886 richtte de staat New York een comité op dat onderzoek moest doen naar een humanere vorm van executie dan door ophanging. Daarbij werd gedacht aan een nieuw fenomeen: elektriciteit. In 1878 vond Thomas Alva Edison de gloeilamp uit. Vanaf die tijd was hij bezig met het uitwerken van een elektriciteitsvoorziening. Hij gebruikte daarvoor gelijkstroom. Tegelijkertijd was een concurrent van Edison, George Westinghouse, bezig met een elektriciteitssysteem gebaseerd op wisselstroom. De twee concurrenten bevochten elkaar in het zakenleven en in de media.

Harold Pitney Brown

Vanwege publiciteitsredenen was geen van beiden er erg happig op dat de elektrische stoel op hún systeem gebaseerd zou worden. Edison nam Harold Pitney Brown in dienst om een elektrische stoel op wisselstroom te ontwerpen. Daarmee zou hij dan natuurlijk Westinghouse in opspraak kunnen brengen. Brown ging opzichtig te werk en doodde bij (soms openbare) demonstraties talloze dieren.

Elektrische stoel goedgekeurd

De staat New York keurde Brown's elektrische stoel goed op 4 juni 1888. Vervolgens werd in Auburn Prison een elektrische stoel geplaatst, met generators van Westinghouse. Die protesteerde en procedeerde daar tevergeefs tegen. Op 6 augustus werd William Kemmler als eerste vastgesnoerd op de stoel om een pijnlijke dood te sterven.