De bouw van de Hoover Dam tijdens de Grote Depressie

In Californië stond in februari 2017 de beschadigde Oroville Dam op springen. De dam werd in de jaren 60 gebouwd en is net 12 meter hoger dan de beroemde Hoover Dam. De Hoover Dam werd aangelegd tijdens de Grote Depressie. De bouw van de Hoover Dam zorgde weliswaar voor werkgelegenheid, maar de arbeidsomstandigheden waren door de depressie erg slecht. Ruim honderd bouwvakkers kwamen tijdens de bouw van de Hoover Dam om het leven.

Idee van Herbert Hoover

Het water van de Colorado rivier had voor de aanleg van de dam regelmatig te maken met overstroming. Smeltwater kwam vanuit de Rocky Mountains in de Colorado rivier terecht. Die overstroomde daardoor regelmatig, wat een gevaar vormde voor de boerderijen die stroomafwaarts lagen. Hierom besloot Herbert Hoover om de overstromingen aan te pakken door het bouwen van een zelfvoorzienende dam. Hoover was minister van economische zaken in de regering van president Harding en president Coolidge. Hoover had voor ogen om via de waterstroom zelf elektriciteit op te wekken. Het overtollige water zou worden opgeslagen voor de irrigatie van gemeenten en industrie.

Colorado River Compact

Voor de realisatie van het idee van Hoover, moest er een akkoord komen over de verdeling van het water voor eigen gebruik. Gouverneurs van staten rondom de rivier kwamen samen voor het overleg, waaruit het Colorado River Compact kwam. Het Colorado River Compact werd getekend op 24 november 1922, met afspraken over een gesplitst rivierbassin. Er zou een hoogliggend deel komen, evenals een lager deel. Met het doorvoeren van het Colorado River Compact, kon het Boulder Dam Project van start gaan. Inmiddels was bedenker Herbert Hoover in 1929 gekozen tot president, waardoor de start van de bouw ook onder zijn presidentschap viel.

De Grote Depressie

Het was een lastige periode voor Herbert Hoover als president. Zijn regeerperiode viel midden in de Grote Depressie, na de beurskrach in oktober 1929. Door de Grote Depressie moest er bezuinigd worden op de bouw van de dam, die gewoon doorging. Het Boulder Dam Project vormde weliswaar werkgelegenheid voor bouwvakkers en was van belang voor omwonende boeren, maar vond uiteindelijk plaats onder zeer slechte arbeidsomstandigheden. Zo werd de ventilatie in de constructietunnels achterwege gelaten. Tijdens de bouw kwamen ruim 100 bouwvakkers omkwamen om het leven door ongelukken en de zware omstandigheden. Tevergeefs werden er ice box men ingezet, om oververhitte bouwvakkers in ijs te wikkelen. Vaak was dit al te laat, of was er onvoldoende hulp.

Van Ragtown naar Boulder City

Niet alleen de bouwvakkers zelf leden onder de slechte werkomstandigheden, hun families leden mee.. De hygiëne in de tentenkampen om de dam erg armoedig waar de arbeiders woonden was erg slecht. De bouwvakkers namen de ziektes die zij tijdens hun werk opliepen onbewust mee naar de tentenkampen, waardoor vrouwen en kinderen hier ook mee werden geconfronteerd. Een bekend tentenkamp bij de dam kwam bekend te staan onder de naam Ragtown, waar steeds meer onrust ontstond over de omstandigheden bij de bouw van de Hoover Dam.

Die onrust liep uit op een staking, die uitbrak op 8 augustus 1931. Er werd fel gereageerd door de aannemers, die gewapend op de stakers inging. Uiteindelijk had de staking wel succes. Aannemers besloten een stadje te bouwen om de bouwvakkers onder betere omstandigheden onder te brengen. De bouw van Boulder City werd na de stakingen versneld om de onvrede te verdrijven en een einde te maken aan het slechte leven in Ragtown.

Boulder Dam of Hoover Dam?

Op 6 oktober 1936 begon de Hoover Krachtcentrale met het afleveren van elektriciteit aan Los Angeles. Het bedachte mechanisme van Herbert Hoover bleek effectief voor zo’n 2074 megawatt, afkomstig uit 17 hoofdturbines. Zo vormde de Hoover Dam zowel op duurzaam als economisch en bouwkundig vlak een doorbraak. Over de naam was echter nog enige tijd discussie, gezien president Ickes niet wilde dat Hoover met de eer zou gaan strijken. Hij doopte de dam om tot de Boulder Dam, waarna het in 1947 door president Truman weer werd terug gedraaid. Inmiddels wordt de indrukwekkende dam nog veel bezocht als toeristische en architectonische trekpleister.