De geheimzinnige verdwijning van Amelia Earhart

De Amerikaanse Amelia Earhart was de eerste vrouw die een intercontinentale solo-vlucht maakte. Ze vestigde vele snelheids- en afstandsrecords en wordt gezien als pionier in de vliegsport. Amelia Earhart werd geboren op 24 juli 1897.

De ouders van Amelia meenden dat hun twee dochters niet opgevoed moesten worden tot ‘brave’ meisjes, maar tot flinke vrouwen die wisten wat ze wilden. Dit was vrij onconventioneel in het Amerika van rond de eeuwwisseling. De avontuurlijke Amelia kreeg dus alle ruimte om zich te ontplooien en haalde heel wat kattenkwaad en streken uit. Wegens het werk van Amelia’s vader verhuisde het gezin regelmatig. Op 12-jarige leeftijd ging Amelia pas voor het eerst naar school, omdat ze door de vele verhuizingen eerst altijd thuis onderwezen werd. Ze rondde haar school af, waarna ze een verpleegstersopleiding volgde en ingezet werd bij de verzorging van Eerste Wereldoorlog slachtoffers.

Vliegavontuur van Earhart

Na de oorlog bezocht ze met een vriendin voor het eerst een zogenaamde ‘vliegtuigfair’. Hier raakte ze gefascineerd door vliegen en vliegtuigen. Dat ze een carrière in deze branche kon hebben kwam blijkbaar nog niet in haar op want in 1919 begon ze een studie aan de Columbia university. Hier stopte ze een jaar later echter weer mee, om bij haar ouders te zijn die inmiddels in Californië woonden. Een jaar later bezocht ze weer een fair, waar ze een rondje mee mocht vliegen met een piloot. Dit veranderde haar leven dusdanig dat Amelia haar spaargeld opzij zette om vlieglessen te kunnen betalen. Haar ouders steunden haar in haar droom en zo begon voor Earhart het vliegavontuur. Ze knipte haar haar kort, kocht een leren jack en kreeg les van andere vrouwelijke piloten. Op 15 mei 1923 werd Amelia de 16e vrouw die haar vliegbrevet bemachtigde.

Vlucht over de Atlantische Oceaan

Nadat Charles Lindbergh in 1927 als eerste mens de Atlantische Oceaan overvloog, wilde Earhart de eerste vrouw worden die dit deed. Dit lukte in 1928, maar Amelia mocht niet zelf vliegen, ze was slechts een passagier. In Amerika bracht deze vlucht haar een sterrenstatus en Earhart deed mee aan vele congressen en gaf veel speeches over vliegen. Vliegen bleef echter haar belangrijkste bezigheid en in 1931 behaalde ze zelfs een nieuw hoogterecord. In datzelfde jaar trouwde ze met de uitgever George Putnam.

Eerste vrouw van Amerika naar Groot-Brittannië

In 1932 behaalde Earhart een nieuw record door als eerste vrouw van Amerika naar Groot-Brittannië te vliegen. Ook was ze de eerste persoon die van Hawaii naar Californië vloog. Hierna werd het haar grote droom om de hele wereld over te vliegen. Samen met navigator Fred Noonan steeg ze in 1937 op om de Stille Oceaan over te steken. De eerste poging mislukte wegens technische mankementen aan het vliegtuig maar een tweede poging, die startte in juli 1937, leek aanvankelijk erg goed te gaan. Ze bereikte zelfs de Nukumanu eilanden in de Stille Oceaan, maar hierna sloeg het noodlot toe. Het radiocontact werd ontzettend slecht en viel toen Amelia boven de oceaan vloog zelfs helemaal weg. Daardoor werd aangenomen dat ze ergens in de Stille Oceaan is neergestort.

Zoektocht naar Amelia Earhart

Na haar verdwijning werd er een grote zoektocht op touw gezet. Zendamateurs en professionele radio-operatoren werd gevraagd om te luisteren naar de frequentie van Earharts vliegtuig en marineschepen voeren uit om te zoeken. In de periode volgend op de verdwijning van het vliegtuig werden daadwerkelijk radioberichten ontvangen, waarbij de stem van Earhart herkend werd. In totaal zouden 56 mensen bij elkaar opgeteld meer dan honderd radio-oproepen ontvangen hebben. Veel van die oproepen waren echter onverstaanbaar. Daardoor werd slechts een handvol van die 56 berichten onderzocht. Dat aantal was onvoldoende om met de technieken van 1937 een locatie te bepalen. Begin juli 1937 besloot de Amerikaanse marine de zoektocht naar Earhart en Noonan te staken. Zeer tegen de zin van Earharts man en andere direct betrokkenen bij de tocht, die claimden dat de Amerikaanse marine zich er gemakkelijk vanaf maakten.

Speculaties en complottheorieën over het noodlot van Earhart

Nadat de zoektocht werd beëindigd, ontstonden er veel speculaties en complottheorieën over de verdwijning van Earhart. Ze zou door Japanners zijn neergeschoten en geëxecuteerd wegens spionage. Volgens anderen zou ze de oversteek wél hebben voltooid, maar na aankomst een andere identiteit hebben aangenomen. Daarnaast ontstonden er veel theorieën over waar en waarom het vliegtuig was gecrasht. Echter, geen van die theorieën kon onomstotelijk worden bewezen.

Nieuw onderzoek naar de verdwijning van Amelia Earhart

In 2018 maakte een onderzoeker bekend dat menselijke botten die in 1940 op het eiland Nikumaroro, ook bekend als Gardner Island werden gevonden, waarschijnlijk van Earhart zijn. Maar er zijn meer aanwijzingen dat Earhart en Noonan de crash in eerste instantie overleefden. Eveneens in 2018 werden de rapporten van de verschillende radio-operatoren nog eens onderzocht, en vergeleken met resultaten van onderzoek met moderne technieken.

Noodlanding op het strand

Uit dat nieuwe onzerzoek, bleek dat de signalen die in 1937 werden ontvangen, wel eens echt van Earhart De radio’s aan boord van het vliegtuig van Earhart waren bedoeld voor communicatie op de korte afstand. Voor de meeste luisteraars was daarom alleen een storing te horen, de radiosignalen waren echter wel tot op zekere hoogte te peilen. Die peilingen wezen naar Nikumaroro. Bij laag water was het mogelijk om de motoren van het vliegtuig te laten draaien om elektriciteit voor de radio op te wekken en noodsignalen uit te zenden. De tijdstippen waarop de noodsignalen verzonden werden, lijken overeen te komen met de tijden van laagwater op het eiland. Volgens de onderzoekers, heeft de sterke vloedstroom het vliegtuig na verloop van tijd echter van het eiland gesleurd. Nadat het onmogelijk werd om nog noodsignalen te verzenden, zouden Earhart en Noonan op het eiland zijn omgekomen.