Grote sneeuwstorm van 1888

Een van de zwaarste sneeuwstormen die ooit de Verenigde Staten trof was de ‘Great Blizzard of 1888’, die 400 mensenlevens eiste en het hele openbare leven in New York volledig platlegde.

In het voorjaar van 1888 werd Noord-Amerika getroffen door een reeks onverwachte sneeuwstormen. De eerste vond plaats op 12 januari 1888 en trof het midden van de Verenigde Staten, de zogeheten ‘plains states’. De mensen daar hadden warm weer verwacht en waren dus niet voorbereid op de storm, met als gevolg dat er maar liefst 235 doden vielen. Het merendeel van de slachtoffers bestond uit kinderen die op weg waren naar school. De ‘Childrens Blizzard’ was de ergste sneeuwstorm die de Verenigde Staten tot dan toe had getroffen, maar dat zou niet lang duren.

Great Blizzard of 1888

In de nacht van 11 op 12 maart 1888 sloeg het extreme winterweer wederom toe, ditmaal in het noordoosten van de Verenigde Staten. Rond 1 uur in de ochtend veranderde de regenbui boven New York in een sneeuwstorm, die vervolgens ruim anderhalve dag stand zou houden. De gemiddelde windsnelheid liep op tot 80 kilometer per uur, met soms uitschieters naar bijna 130 kilometer per uur. Ondertussen daalde de temperatuur naar min 13 graden Celsius, een absoluut diepterecord voor de maand maart.

Wall Street

Veruit het grootste probleem van allemaal was de sneeuwval. In delen van de staten Connecticut en Massachussetts viel gedurende de nacht maar liefst 130 centimeter sneeuw. Wegen werden volledig onbegaanbaar en in New York verschenen de volgende ochtend slechts 30 van de 1100 handelaren op de beursvloer, waarop besloten werd Wall Street maar te sluiten. Degenen die vervolgens weer de straat op gingen liepen levensgevaar, zo blijkt uit het lot van de Republikeinse senator Roscoe Conkling. Hij raakte tijdens zijn wandeling van Wall Street naar Madison Square bedolven onder de sneeuw en vroor dood.

Vastgevroren treinen

Andere middelen van vervoer begaven het eveneens in de storm. Schepen sloegen om door de ijsvorming en ruim 50 treinen ontspoorden in het sneeuwlandschap. In New York bleven de gestrande treinen wel op de rails, maar aangezien het hier om verhoogde sporen ging, kwamen de passagiers wel enkele meters boven het straatniveau vast te zitten. Een aantal ondernemende stadsbewoners wist uiteindelijk nog een slaatje te slaan uit deze opmerkelijke situatie. Zij boden aan de onfortuinlijke reizigers uit hun wagons te redden, in ruil voor een kleine vergoeding voor het gebruik van hun ladder.

Elektriciteit

Overigens hadden ook de stedelingen die thuis waren gebleven veel last van de grote sneeuwstorm. In het New York van 1888 lag alle bekabeling namelijk nog bovengronds, met alle gevolgen van dien. Binnen de kortste keren waren alle telegraaf- en telefoonpalen omgewaaid en was de gehele stad onbereikbaar. Toen vervolgens ook enkele stroomdraden naar beneden kwamen, besloten de elektriciteitscentrales de energievoorziening volledig stil te leggen, om te voorkomen dat er brand uit zou breken. Volgens een verslaggever van de New York Times was het meest opmerkelijke aspect van de storm ‘het gemak waarmee de elementen de geveinsde triomf van de beschaving wisten te overwinnen’.

New York

Pas acht dagen na de storm waren de wegen naar New York weer toegankelijk gemaakt en kon de hulp op gang komen. Uiteindelijk had het extreme weer aan 400 mensen het leven gekost en omgerekend voor meer dan een half miljard dollar aan schade aangericht. De grote sneeuwstorm van 1888 vormde bovendien een belangrijk argument voor de aanleg van de ondergrondse metro in New York. Lees ook meer over de dodelijkste orkaan in de Verenigde Staten in Galveston in 1900.