1900: dodelijkste orkaan uit de geschiedenis van de Verenigde Staten

In de Verenigde Staten treft men op dit moment voorbereidingen voor de komst van de orkaan Sandy. Volgens het weerkanaal The Weather Channel gaat het om ‘een van de uitzonderlijkste - en mogelijk allesverwoestende - stormen uit de moderne tijd’. Dat record staat op dit moment nog op naam van de Galveston Orkaan, die in 1900 in Texas een volledige kustplaats wegvaagde en minstens 8.000 slachtoffers eiste.

De precieze oorsprong van de Grote Orkaan van Galveston van 1900 is niet bekend. Men beschikte in die tijd namelijk nog niet over de middelen om stormen op zee goed te kunnen monitoren. Meteorologen waren volledig afhankelijk van de weerobservaties van schepen, die hun eventuele stormwaarschuwingen bovendien pas konden doorgeven als zij de haven bereikt hadden.

Weersvoorspellingen

Op 27 augustus 1900 maakte een schip op de Atlantische Oceaan - enkele duizenden kilometers ten oosten van Galveston - voor het eerst melding van ’onrustig weer’. Vier dagen later maakte het U.S. Weather Bureau melding van ‘een matige storm (geen orkaan)’ ten oosten van Cuba. Wat volgde was een dagenlange discussie tussen meteorologen over de aard en de intensiteit van de storm.

Cubaanse experts waren er van overtuigd dat het om een orkaan ging die verder naar het westen zou trekken, maar de Amerikaanse meteorologen hielden het op een tropische storm die naar het oosten afboog en daarmee alleen Florida zou treffen. Zij weigerden in hun weersvoorspellingen voor Texas dan ook te spreken van een orkaan of een tornado, want zij vreesden dat dit onnodige paniek zou veroorzaken.

Galveston Orkaan

Op de ochtend van 8 september 1900 was er in Texas vervolgens sprake van relatief rustig weer, waardoor veel inwoners van de staat besloten die dag gewoon hun huizen te verlaten. In de loop van de dag namen de windsnelheden echter in rap tempo toe en rond 8 uur ’s avonds ging het oog van de storm - die inmiddels was uitgegroeid tot een orkaan - aan land in de kustplaats Galveston. Die stad - gelegen op een eiland slechts 2,5 meter boven de zeespiegel - stond vervolgens binnen enkele minuten volledig onder water als gevolg van een vloedgolf.

Verwoesting

De orkaan liet vervolgens een spoor van vernietiging achter in Galveston. De windmeter van het lokale weerstation werd al snel van het dak geblazen, dus precieze gegevens over de intensiteit van de storm zijn er niet, maar het staat vast dat deze windsnelheden van minstens 230 kilometer per uur bereikte. Aan het einde van de nacht lag de hele baai vol met brokstukken en waren minstens 3.600 huizen vernield. Bovendien had de orkaan alle telegraaflijnen en brugverbindingen met het vasteland beschadigd, waardoor Galveston lange tijd niet om hulp kon vragen.

Slachtoffers

Pas om 11 uur de volgende ochtend voer het schip Pherabe vanuit Galveston naar de haven van Texas City. De kapitein droeg een brief bij zich voor de Amerikaanse president William McKinley met de simpele boodschap: “Ik ben door het burgercomité van Galveston afgevaardigd om u te informeren dat de stad in puin ligt.” Verder maakte hij melding van minstens 500 slachtoffers, een schatting die men op het vasteland als ‘overdreven’ beschouwde. Toen de eerste reddingswerkers enkele uren later het eiland bereikten bleek het echter nog veel erger te zijn.

Minstens 8.000 mensen - ongeveer 20 procent van de totale bevolking van Galveston - bleek om het leven te zijn gekomen door de orkaan. Om de verdere uitbraak van ziektes te voorkomen werd besloten de duizenden lijken te verbranden, een onderneming die enkele dagen in beslag nam. De gemeente deelde gedurende deze periode gratis whisky uit aan de mannen die betrokken waren bij de gruwelijke taak van het verzamelen en verbranden van alle slachtoffers.

Naast de menselijke tol waren ook de materiële verliezen groot. In totaal richtte Galveston voor meer dan 99 miljard dollar aan schade aan.