Mannen op de maan
Vandaag is het 42 jaar geleden dat de mens voet zette op de maan. Zondag 20 juli 1969 21:56 Houston tijd, maandag 21 juli 3:56 uur Nederlandse tijd. De bekroning van een 8-jarig project en een technisch hoogstandje, en dat allemaal hoofdzakelijk voor de eer.
That's one small step for a man, one giant leap for mankind
Met deze woorden stapte die zondagavond astronaut Neil Armstrong van de grondplaat van de maanlander 'Eagle', en zette zijn voet in het maanstof. Miljoenen mensen zagen het historische moment op televisie. Voor het eerst in de geschiedenis betrad een mens een hemellichaam buiten de aarde. Na Armstrong kwam zijn collega Edwin Aldrin ook uit de maanlander. De twee astronauten verzamelden monsters en stelden wetenschappelijke apparatuur op. Het bezoek aan de aardsatelliet duurde ruim 21 uur.
Een onmogelijke missie
De reis van de twee astronauten, en hun collega Michael Collins, die in de commandomodule 'Columbia' om de maan heen was blijven cirkelen, was begonnen op 16 juli, toen zij werden gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida. In drie dagen waren zij naar de maan gevlogen, waarna Armstrong en Aldrin met de maanlander de laatste etappe volbrachten.
Maar eigenlijk was de reis naar de maan al acht jaar eerder begonnen. Tijdens de toespraak die de Amerikaanse president Kennedy op 25 mei 1961 hield en waarin hij aankondigde nog voor 1970 een mens op de maan te willen laten landen en daarna weer veilig naar de aarde te laten terugkeren. Om dat doel te bereiken startte NASA (National Aeronautics and Space Administration ) het Apolloprogramma.
Een kwestie van eer
Waarom zo'n kostbaar project (het Apolloprogramma kostte ruim 20 miljard dollar), en met zo'n onmogelijk lijkend tijdschema? Dat had alles te maken met prestige. De Sovet Unie was op 4 oktober 1957 de eerste mogendheid geweest die een satelliet had gelanceerd. Vervolgens brachten zij het eerste levende wezen buiten de atmosfeer: de hond Laïka. Op 12 april 1961 brachten de Sovjets ook de eerste mens in de ruimte: Joeri Gagarin. De Amerikanen konden daar weinig tegenover zetten. In december 1957 was de lancering van de eerste Amerikaanse satelliet, Vanguard, voor het oog van de verzamelde wereldpers mislukt. Pas ruim een maand later wisten de Amerikanen huneigen satelliet in de ruimte te krijgen. Op 5 mei 1961, bijna een maand na Gagarin, was Alan Shepard de eerste Amerikaan die de aarde voor korte tijd verliet. Amerika's eer was in het geding. Om te tonen dat Amerika toch superieur was aan de communistische heilstaat, besloot Kennedy meteen maar voor de hoofdprijs te gaan: het bereiken van de maan.
Nadat de eerste mensen op de maan hadden gelopen kalfde de Amerikaanse interesse in de maan snel af. Nog slechts vijf missies had het Apolloprogramma te gaan voordat het werd opgeheven. In totaal bezochten 12 mensen tot dusver een ander hemellichaam.
