Slag bij de Fei Rivier tussen de Qin- en de Jin-dynastie

‘Mijn leger is zo groot dat mijn soldaten de Yangtze-rivier kunnen stoppen door met hun zwepen in het water te slaan’, is één van de beroemde uitspraken van Qin-keizer Fu Jian. Hij vertrouwde tijdens de Slag bij de Fei Rivier in november 383 zozeer op zijn numerieke superioriteit dat hij totaal verrast werd door de Jin, die hem uiteindelijk vernietigend versloegen.

De staat van de Vroege Qin kende in de jaren ´50 van de 4e eeuw een snelle opkomst in China. Voor die tijd was China een versplinterd gebied, dat bestond uit verschillende koninkrijken. De Qin behaalden echter enkele grote overwinningen, waarna zij grote delen van het noorden van China veroverden. Onder keizer Fu Jian, die regeerde van 357 tot 385, bereikten de Qin het hoogtepunt van hun macht. Fu Jian, die zichzelf de ´Hemelse Prins´ noemde, bewees een uitstekend veldheer te zijn. In 379 nam hij Xianyang, een strategisch belangrijke stad in en in 381 had hij het gehele noorden van China onder zijn bevel, waarna hij met de planning voor de invasie van het zuiden begon.

Invasie van Zuid-China

Bij deze invasie zouden de Qin in conflict raken met de Jin dynastie, die een rijk had gesticht in het zuidoosten van China. De stad Xianyang behoorde voor de verovering door Fu Jian tot het grondgebied van de Jin grondgebied en in mei 383 gaf Jin-keizer Xiaowu generaal Huan Chong opdracht om de stad weer te heroveren. Huan kreeg hiervoor een leger van 100.000 man, maar hij werd verslagen door een Qin leger van 50.000 soldaten. Qin-keizer Fu Jian gaf hierna het bevel voor een volledige mobilisatie, waarna hij zijn broer Fu Rong met zo’n 300.000 man vooruit stuurde.

Het leger van de Qin

Fu Jian reisde in augustus zijn broer achterna met een leger bestaande uit 600.000 infanteristen en 270.000 cavaleristen, waardoor het leger in totaal meer dan een miljoen man telde. De voorhoede onder Fu Rong veroverde in oktober 383 de stad Shouyang, waarna keizer Fu Jian een snelle overwinning rook en zich met 8.000 man bij de voorhoede voegde. Ondanks het enorme leger van de Qin hadden zij toch enkele nadelen ten opzichte van de Jin. Zo bestonden de troepen van de Qin grotendeels uit dienstplichtige soldaten die uit de veroverde gebieden kwamen. Zij hadden dus slechte banden met de Qin en weinig loyaliteit ten opzichte van hun keizer. Daarnaast waren hun officieren vaak slecht en weigerden de soldaten bevelen op te volgen.

Ontmoeting in het gebied van de Jin

De twee legers ontmoetten elkaar aan de oevers van de Fei Rivier, een zijrivier van de grotere Huai He. Ondanks dat de Qin bijna een miljoen soldaten mee hadden, ging de Slag bij de Fei Rivier in november 383 tussen minder troepen. Bij deze slag waren alleen de voorhoede van ´slechts´ 308.000 man en een Jin-leger, dat 80.000 soldaten telde, betrokken. Keizer Fu Jian was zich bewust van de problemen van zijn leger, maar hij vertrouwde op zijn overweldigende numerieke overmacht. Het Jin-leger was daarentegen een uitstekend getrainde elite-eenheid, die vocht om haar eigen gebied te verdedigen. Daarnaast werd het leger geleid door kanselier Xie An, die er ondanks zijn gebrek aan militaire ervaring in slaagde om het leger gemotiveerd en loyaal te houden.

De slag bij de Fei Rivier

Voor aanvang van de slag waren de beide legers elk op een tegenoverliggende oever van de rivier opgesteld. Kanselier Xie An stuurde daarop een boodschapper naar keizer Fu Jian, of hij zijn leger iets terug wilde trekken om ruimte te maken voor de Jin. Fu Jian zag wel wat in dit plan, omdat hij verwachtte de Jin aan te kunnen vallen als zij halverwege de oversteek van de rivier waren. Ondanks tegenstand van zijn broer en zijn generaals liet hij het bevel tot terugtrekking geven, waarna er paniek uitbrak in het Qin-leger. De Qin-soldaten dachten namelijk dat zij teruggedrongen en overlopen werden door de vijand en sloegen op de vlucht. De chaos werd compleet nadat bevelhebber, en broer van de keizer, Fu Rong gedood werd en de Jin riepen dat zij de keizer gedood en de Qin verslagen hadden.

Chaotische terugtocht

Wat volgde was een totale chaos, waarbij de Jin net zo verrast werden als keizer Fu Jian. De Jin hadden namelijk verwacht dat zij afgeslacht zouden worden in de rivier, maar tot hun verrassing ondervonden zij weinig tegenstand. Uiteindelijk verloren zo’n 250.000 Qin-soldaten hun leven in de chaotische terugtrekking, als gevolg van aanvallen van de Jin, onderkoeling en uitputting. De verliezen van de Jin waren met een paar duizend slachtoffers minimaal.

Vereniging van China

Nadat Fu Jian teruggekeerd was in zijn gebieden braken er grote opstanden uit in het Qin-rijk. De keizer werd in 385 gedood door zijn voormalige generaal Yao Chang, waarna het rijk van Vroege Qin nog tot 394 zou bestaan voordat het uiteen viel. De Slag bij de Fei Rivier is niet alleen bekend geworden door haar historische belang – door de Qin-nederlaag werd de vereniging van China met ruim tweehonderd jaar uitgesteld tot 589 – maar ook als voorbeeld van het effect dat training, moraal, bevelvoering en loyaliteit kan hebben op de kracht van een leger.

Afbeeldingen

• Wikimedia Commons: Feiriverbattle
• Wikimedia Commons: Statue of Xie An