Van Lake Ontario tot Mount McKinley: de geschiedenis van Amerikaanse naamswijzigingen

Wanneer je door een oude atlas bladert, zie je al snel namen die niet meer bestaan. Het komt in de geschiedenis namelijk vaak voor dat namen van landen, steden of zeeën veranderen. Vaak schuilt er achter zo’n naamswijziging een culturele of politieke verschuiving. Zo werd onlangs Lake Ontario in de VS omgedoopt tot Lake America als wraak van president Trump op een geklapte handelsdeal met Canada. Een bizar staaltje spierballentaal, maar zeker niet uniek. De Amerikaanse geschiedenis zit namelijk vol met plaatsen, bergen en meren die per presidentiële pennenstreek van de kaart verdwenen.

Amerikaanse naamswijzigingen President Donald Trump ondertekende op 27 augustus 2026 een decreet om Lake Ontario voortaan in het federale gebruik in de Verenigde Staten aan te duiden als ‘Lake America’. Eerder werd de Golf van Mexico door de Amerikaanse overheid omgedoopt tot de ‘Golf van Amerika.’ Als het aan Trump ligt zal het ook niet de laatste hernoeming zijn, zo verklaarde hij: ‘’we hebben een golf en een meer, nu hebben we alleen nog een oceaan nodig.’’

Presidentiële namen

In de Verenigde Staten dragen veel plaatsen en instellingen de namen van politieke en militaire figuren. Luchthavens, scholen, schepen en overheidsgebouwen worden regelmatig vernoemd naar presidenten of andere prominente Amerikanen. Bekende voorbeelden zijn John F. Kennedy International Airport en het vliegdekschip USS Gerald R. Ford. Ook geografische locaties zijn soms naar presidenten vernoemd.

Een bekend voorbeeld is Denali, de hoogste berg van Noord-Amerika. Tegenwoordig wordt Denali door de Amerikaanse federale overheid opnieuw Mount McKinley genoemd. De naam Denali is afkomstig van deenaalee, een woord uit het Koyukon, een Athabaskische taal die in Alaska wordt gesproken. Verschillende inheemse bevolkingsgroepen hadden al eeuwenlang hun eigen namen voor de berg.

De naam Mount McKinley werd aan het einde van de negentiende eeuw populair nadat goudzoeker William Dickey de berg vernoemde naar de toenmalige presidentskandidaat William McKinley. Na de moord op president McKinley in 1901 raakte de naam verder ingeburgerd. In 1917 kreeg zowel de berg als het omliggende nationale park officieel de naam Mount McKinley.

Amerikaanse naamswijzigingen De discussie over de naam bleef echter bestaan. In 1975 verzocht de staat Alaska de federale overheid om de berg officieel Denali te noemen. Dat verzoek werd jarenlang tegengehouden, mede door weerstand uit Ohio, de thuisstaat van McKinley. In 2015 besloot de regering-Obama uiteindelijk de naam Denali officieel te herstellen. Donald Trump draaide die beslissing in 2025 weer terug. In een presidentieel decreet werd bepaald dat de federale overheid opnieuw de naam Mount McKinley moest gebruiken. Het nationale park rond de berg bleef ondertussen Denali National Park and Preserve heten.

Een vergelijkbare ontwikkeling vond plaats rond Cape Canaveral in Florida. De locatie is onlosmakelijk verbonden met het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Tijdens het presidentschap van John F. Kennedy kreeg de Amerikaanse ruimtevaart een enorme impuls. Kennedy maakte het bereiken van de maan vóór het einde van de jaren zestig tot een van de belangrijkste doelen van de Verenigde Staten in de Space Race met de Sovjet-Unie.

Na de moord op Kennedy in november 1963 werd de lanceerlocatie ter ere van hem tijdelijk omgedoopt tot Cape Kennedy. De nieuwe naam was echter niet populair onder de inwoners van Florida. In 1973 werd daarom opnieuw gekozen voor de historische naam Cape Canaveral. De naam Kennedy bleef wel verbonden aan het ruimtevaartprogramma: het voormalige Launch Operations Center werd in 1963 het John F. Kennedy Space Center genoemd.

Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!

De erfenis van de Amerikaanse Burgeroorlog

Na de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) bleven in het hele land veel verwijzingen naar de Confederatie bestaan. Straten, monumenten, scholen, militaire bases en andere locaties droegen namen van Zuidelijke politici en militairen. Vooral vanaf de eenentwintigste eeuw leidde dit steeds vaker tot discussie.

Een bekend voorbeeld is Lake Calhoun in Minneapolis. Het meer was vernoemd naar John C. Calhoun, een invloedrijke politicus die onder meer vicepresident van de Verenigde Staten en minister van Oorlog was. Calhoun verdedigde de slavernij en speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van het politieke gedachtegoed dat later met de afscheiding van de zuidelijke staten werd verbonden. Het meer had echter al lang vóór de Europese kolonisatie een Dakota-naam: Bde Maka Ska. Die naam betekent in het Dakota ongeveer ‘White Earth Lake’. Na jaren van discussie werd besloten de oorspronkelijke Dakota-naam te herstellen. In januari 2018 werd Bde Maka Ska officieel de naam van het meer in Minnesota.

De discussie over historische namen kreeg een nieuwe impuls na de politiemoord op George Floyd in Minneapolis in mei 2020. Er ontstond een landelijke storm van protest over monumenten en plaatsnamen die verwezen naar de Confederatie.

Amerikaanse naamswijzigingen Ook Amerikaanse legerbases kwamen daarbij onder de loep te liggen. Negen grote legerbases die waren vernoemd naar militairen van de Confederatie kregen in 2023 nieuwe namen. Onder de regering-Trump werden verschillende van deze veranderingen vervolgens teruggedraaid. Een opvallend voorbeeld is Fort Liberty in North Carolina. Deze basis heette oorspronkelijk Fort Bragg, naar de Zuidelijke generaal Braxton Bragg. In 2025 werd de naam Fort Bragg hersteld, maar ditmaal ter ere van een andere Bragg: de Amerikaanse soldaat Roland L. Bragg, die tijdens de Tweede Wereldoorlog de Silver Star en het Purple Heart ontving voor zijn optreden tijdens de Slag om de Ardennen. Hiermee bleef de historische naam behouden, maar kreeg deze een compleet andere betekenis.

Een Nederlands tintje

Ook in New York zijn de sporen van eerdere machthebbers in de plaatsnamen nog altijd zichtbaar. Op school leren we over Nieuw-Amsterdam en de Nederlandse kolonie Nieuw-Nederland. Tussen de zeventiende en de negentiende eeuw had het Nederlands daardoor een belangrijke plaats in de geschiedenis van het huidige New York.

Veel hedendaagse plaatsnamen herinneren nog aan deze Nederlandse periode. Zo zijn namen als Harlem, Brooklyn, Bushwick en Flushing terug te voeren op Nederlandse plaatsnamen. Harlem verwijst naar Haarlem, Brooklyn naar Breukelen, Bushwick naar Boswijck en Flushing naar Vlissingen. Ook Coney Island heeft een Nederlandse oorsprong. Coney is een verbastering van Conyne Eylandt, die zijn oorsprong te danken heeft aan het pluizige dier dat er veel voorkwam. Juist ja, ‘Konijneneiland’.

Toen de Engelsen in 1664 Nieuw-Nederland overnamen, veranderden zij veel Nederlandse namen. Nieuw-Amsterdam werd New York en de Nederlandse bestuurders maakten plaats voor een Engelse koloniale overheid. Toch verdwenen lang niet alle Nederlandse namen. Sommige werden verengelst, terwijl andere eeuwen later nog altijd herkenbaar zijn in het straatbeeld van New York.

Namen in oorlogstijd

Dat Amerikanen soms kunnen doorslaan in hun namendrift werd enorm duidelijk door het anti-Duitse sentiment tijdens de Eerste Wereldoorlog. De plaatsen Berlin, Germantown en East Germantown kregen de namen Lincoln, Garland en Pershing. Het bleef echter niet bij plaatsnamen, zelfs het eten was de klos. Zuurkool werd in de Verenigde Staten door Duitse migranten geïntroduceerd, waardoor het woord ‘sauerkraut’ werd gebruikt voor de gefermenteerde kool. Tijdens The Great War werd de naam veranderd naar ‘liberty cabbage.’ Het klinkt haast satirisch, maar ook hamburgers bleven niet gespaard. In een restaurant bestelde je nu een ‘liberty steak.’ Ook de Frankfurter Worst kreeg een nieuwe naam met ‘liberty sausage.’

Amerikaanse naamswijzigingen In 2003 werd dit kunstje koud overgedaan. Ten tijde van de Irak-oorlog weigerde Frankrijk zijn steun uit te spreken. Als wraak werden in bepaalde kantines in overheidsgebouwen de namen van artikelen op het menu hernoemd. Wilde je bij het ontbijt een ‘french toast?’ Vergeet het maar, je kreeg een ‘freedom toast.’ Dan bij de lunch maar voor ‘french fries’ gaan? Wederom geen succes, het werden ‘freedom fries.’

Namen zijn nooit neutraal

Van Nieuw-Amsterdam naar New York, van Denali naar Mount McKinley en nu van Lake Ontario naar Lake America: Amerikaanse plaatsnamen zijn door de eeuwen heen regelmatig veranderd. Soms omdat een nieuwe machthebber zijn stempel wil drukken, soms omdat oude namen niet meer passen bij de manier waarop mensen naar hun geschiedenis kijken.

Wie dus binnenkort een Amerikaanse kaart bekijkt, kan zomaar een andere naam tegenkomen dan een paar jaar geleden. Maar of Amerikanen die naam ook daadwerkelijk gaan gebruiken, is een tweede. Plaatsnamen staan tenslotte niet alleen op kaarten. Ze zitten ook in het dagelijks taalgebruik, en dat laat zich een stuk moeilijker veranderen. Dus zolang je bij de McDonald’s geen freedom steak hoeft te bestellen, kun je nog gerust spreken over Lake Ontario.