Opening van het Suezkanaal

Op 17 november 1869 wordt het Suezkanaal officieel geopend. Dit kanaal verbindt de Middellandse zee met de Rode zee, waardoor de handelsroutes voor de scheepvaart worden ingekort. De schepen hoeven immers niet meer om Afrika heen te varen. De aanleg van het 164 kilometer lange kanaal nam iets meer dan 10 jaar in beslag.

Duizenden jaren geleden wilden de Egyptische Farao’s al een kanaal creëren. Zo wilden zij hun macht, handel en invloed vergroten over Afrika en Europa. Er werden kanalen van de Rode Zee naar de Nijl gegraven. Een directe verbinding was volgens velen niet mogelijk. Het probleem was het hoogteverschil tussen de beide zeeën. Tot de 19e eeuw bleef het idee van een directe verbinding interessant voor verschillende heersers van het gebied. Pas in 1854 werden de eerste concrete stappen gezet in de richting van het huidige Suezkanaal.

Ferdinand de Lesseps

In 1854 was Ferdinand de Lesseps Frans consul in Caïro. Naast diplomaat was Lesseps ook ingenieur en liep hij al langer met het idee om een kanaalverbinding te maken tussen de Middellandse Zee en de Rode Zee, waar alle naties gebruik van mochten maken. Na toestemming van de Egyptische Kalief richtte hij een bedrijf op, de ‘Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez’. Dit bedrijf bestond uit ingenieurs uit verschillende landen die samen een ontwerp en constructieplan maakten voor het kanaal. In 1859 begon de aanleg van het kanaal.

Problemen bij de aanleg

De Egyptische arbeiders die het kanaal aanlegden werkten onder slechte omstandigheden en voor een laag loon. Dit leidde tot afkeer bij onder meer Groot-Brittannië en Turkije. Ondanks dat deze regeringen grote tegenstanders van de aanleg waren, er veel politieke, financiële en technische problemen waren en dat de kosten bijna twee keer zo hoog uitvielen als gepland, werd het kanaal geopend op 17 november 1869.

De opening van het Suezkanaal

De opening werd uitgevoerd door de kalief van Egypte en bijgewoond door leiders van verschillende Europese landen, zoals de keizer van Oostenrijk-Hongarije, de prins van Pruisen en de prins en prinses van Nederland. Het was een grootse opening met feesten en activiteiten, onder meer een boottocht over de Nijl, een bezoek aan de toeristische trekpleisters van Egypte en Arabisch theater. De belangrijkste activiteit was echter een stoet schepen, aangestuurd door het jacht van de Franse keizerin Eugénie, die door het kanaal voer om de opening officieel in te luiden.